Подземное чудовище

«Не переживай, – сонно сказала себе Пэгги. – Никто с тобой не разговаривает, просто ты наглоталась галлюциногенного газа. Не обращай внимания».

Но голоса по-прежнему звучали у нее в голове. Казалось, с ней разговаривает целая толпа детей.

«Не бойся, – говорили призраки. – Чудовище совсем не злое. Иди к нам, нам здесь очень весело… Чего ты сидишь в этом дирижабле? Скорее прыгай за борт… Мы тебя ждем…»

Может, надо разбудить Себастьяна и синего пса? Посомневавшись, девочка решила их не будить. Она села и огляделась. И тут появились призраки. У Пэгги перехватило дыхание.

Сперва она даже подумала, что это просто облако, которое заплыло в корзину из-за ветра. Обычное облако газа, мимо каких они уже не раз пролетали.

Пэгги прищурилась. Она была уверена, что это очередная галлюцинация. Однако облако было каким-то странным, непохожим на другие, и вполне реальным.

Девочка проверила, не сползла ли кислородная маска. Нет, маска была на месте. Но Пэгги не особо доверяла всем этим приспособлениям, ведь они были очень старыми, сделанными много лет назад.

«Я видела, что резина немного потрескалась, – подумала она. – Значит, маска все же пропускает газ. И, следовательно, защищает не на сто процентов».

На ее глазах от облака стали отделяться человеческие фигуры. Вскоре вокруг Пэгги уже парили несколько полупрозрачных мальчиков и девочек. Иногда они меняли форму, но при этом все равно оставались похожими на детей. Пэгги снова попыталась убедить себя в том, что это всего лишь галлюцинации. Маска плохо защищает ее от газа… может, просто забился фильтр, и немного газа все время проникает внутрь… В любом случае не стоит обращать внимания на дурацких призраков.

Прошло минут пятнадцать, за это время все новые и новые призраки отделялись от облака и присоединялись к своим собратьям. Их собралось уже около сотни. Призраки стеной окружили Пегги, Себастьяна и синего пса. Они стояли и молча смотрели на троих друзей. Девочка огляделась. Не было видно ничего, кроме этих молчаливых, полупрозрачных детей. Ей стало страшно, и она закрыла глаза.

«Когда я их открою, – подумала Пэгги, – привидения исчезнут. Были – и нет!»

К сожалению, когда она открыла глаза, призраки все так же стояли и смотрели на ребят. Только теперь они были уже не такими прозрачными. И лица стали гораздо четче. Впрочем, судя по выражению их лиц, призраки явно не собирались причинять трем друзьям никакого вреда. Они радостно улыбались.

«Привет, Пэгги Сью, – хором сказали дети. – Не верь генералу Массалии… Пожирательница совсем не такая плохая… Она нас не ест. Просто ей скучно сидеть совсем одной, вот она и решила найти себе друзей. Вот почему она нас похитила… Теперь мы живем там, внизу, вместе с ней. Мы поем и танцуем… Нам весело! Иди скорей к нам! Не надо будет учиться, не надо будет слушаться старших… Буди своих друзей, и прыгайте к нам! Чудовище вам очень обрадуется… там хватит места на всех… Внизу всегда праздник!»

Пэгги заткнула уши, но это было бесполезно. Детские голоса проникали через поры в коже.

Призраки все бормотали и бормотали, без остановки. Гул их голосов постепенно начинал клонить в сон.

«Они пытаются меня загипнотизировать, – поняла Пэгги. – Надо сопротивляться изо всех сил».

– Заткнитесь! – закричала она. – Вы врете! Я не хочу становиться подружкой Пожирательницы!

С этим словами девочка быстро разбудила своих друзей.

Призраки неохотно замолчали.

– Что случилось? – воскликнул Себастьян.

– Призраки… – пробормотала Пэгги. – Пожирательница прислала к нам призраков детей, которых она съела…

– Эти странные ребята – призраки? – спросил синий пес. – Так может, нам удастся ими неплохо перекусить?

– Не бойся, – попытался успокоить девочку Себастьян. – Это опять галлюцинации. На самом деле никаких призраков здесь нет.

– Есть! – возразила Пэгги. – Вот же они, прямо перед нами!

Призраки снова забормотали. Но теперь они явно разозлились и стали угрожать троим друзьям.

Они говорили, что терпеть не могут Пэгги и особенно Себастьяна, этого маленького негодяя, который в них не верит.

«Мы не позволим вам убить наше чудовище, – бормотали они. – Вам его не убить. Мы будем его защищать… Здесь, внизу, никто не любит друзей генерала Массалии».