Поединок на астероиде

— Нет, Эли! — страстно зашептал Гарри, выключая свет и прижимая Элизабет. — Нет, моя радость, я хочу одеть тебя, как королеву, я хочу, чтобы красивее тебя не было в Сан-Франциско… нет! в целом свете… Мне надоела нищенская жизнь! Наконец, ты знаешь, что, кто хочет жить, тот должен бороться!.. Любыми средствами!..

Элизабет что-то хотела возразить, но хмель любви — молодой и непобедимой — ударил в головы и смешал все мысли в радостном вихре великого таинства первой любви…

…На другой день Гарри и Элизабет в прозрачном авто в первом часу дня въехали на территорию космопорта. Гарри вышел из машины, Элизабет за ним.

Девушка тут еще не была и видела все лишь на картинках. Она с интересом осматривалась вокруг.

На необъятной площади, которая простиралась на десятки километров от города, стояли рядами десятки гигантских ракет, подобно снарядам, поставленных стоймя. Зрелище действительно было грандиозное.

Вокруг сновала толпа космонавтов и провожающих. Навстречу Гарри с диспетчерского пункта вышел тучный седой мужчина — начальник экспедиции.

— Мистер Бор, — окликнул он, — немедленно занимайте свое место, через полчаса вылетаем!..

— Ладно — ответил Гарри.

Начальник направился к одному из ракетных аппаратов.

Бор повернулся к Элизабет, молча прижал ее к груди. Она, спрятав в его пиджак заплаканные глаза, всхлипывая, молчала. Потом, наконец, преодолев себя, подняла взгляд вверх.

— Жди! — сказал Гарри, поцеловав ее в черные заплаканные глаза. — До счастливой встречи!..

Он побежал к ракете, а Элизабет казалось, что это у нее оторвался кусок сердца.

Закрылись дверцы ракеты. Провожающие отошли. Огромный снаряд, гремя дюзами, подскочил в воздух и, обдав горячим дыханием людей, с каждой секундой уменьшаясь, исчез в облаках…

Волосы, пышно рассыпанные по плечам Элизабет, завихрились и снова упали… и все!.. И больше ничего нет!..

…Пилот, выведя ракету в межпланетное пространство, выключил двигатель. Теперь все сделают автоматы. Вскоре аппарат будет у пояса астероидов, где экспедиция начнет работу.

Гарри, отстегнувшись от кресла и подойдя к иллюминатору, любовался звездным пейзажем. Рядом с ним остановился Генри Скеч, тоже космофизик, который должен был вместе с Гарри высадиться на астероиде. Гарри косо посмотрел на него. Сухое лицо Генри со стальными холодными глазами не нравилось ему, почему-то не хотелось быть вместе с ним в экспедиции, но назначал членов экспедиции не он, а начальник, и приходилось молчать…

— Вы впервые в Космосе? — спросил Гарри спутника.

— Второй раз — ответил Генри.

— В первый раз не страшно было? Понравилось вам пространство?..

— Мне оно нравится постольку, поскольку пригодится для бизнеса, — сухо ответил Скеч.

Гарри было неприятно слушать такие слова, и даже его собственные мечты о небесном богатстве почему-то теперь побледнели и стали не такими значимыми. Лицо Элизабет выплыло на фоне звезд, улыбалось заплаканными глазами, звало назад…

Гарри встряхнул головой, отмахнулся от неприятных мыслей. Потом, выпив горячего чаю, лег в мягкое кресло отдохнуть…

…Через несколько часов из ракеты должна была выйти первая группа экспедиции — Бор и Скеч.

Пилот — молодой белобрысый парень — теперь сам сел за пульт и вел ракету в поток астероидов, уменьшая скорость аппарата до скорости астероидного роя. Все напряженно ждали.

В темной глубине пространства, далеко в стороне, блеснули глыбы небесных обломков. Еще. Еще. А в переднем иллюминаторе сиял в луче Солнца большой астероид, не менее 500–600 метров в диаметре. На него и взял направление пилот.

В каюту зашел начальник экспедиции.

— Бор и Скеч! Прошу вас приготовиться! — сказал он. — Скеч будет старшим группы! Постарайтесь за 24 часа полностью обследовать астероид. За это время мы вернемся!..

Гарри и Генри надели скафандры и через пять минут стали похожими на гигантских головастиков. К скафандрам были присоединены баллоны с пищей, сжатым кислородом, атомные батареи для освещения и обогрева, и портативные радиоприемники… Человек, одетый в такой скафандр, мог пробыть в Космосе более десяти суток…

Ракета слегка вздрогнула. Поверхность астероида была у самого иллюминатора — аппарат летел рядом с небесным камнем. Бор и Скеч попрощались и вышли в переходную камеру. Двери закрылись за ними. Открылся люк. Перед ними была неровная скалистая поверхность маленькой планетки. Гарри ступил на камень, осторожно, держась за выступы, сделал несколько шагов и привязал себя длинной синтетической веревкой к скале, чтобы не улететь в пространство. Таким же образом вышел на астероид и Скеч.

Люк закрылся. Ракета, казалось, зависла, касаясь выступа острой скалы, отделилась от планетки и, развивая скорость, помчалась ко второму астероиду.

Гарри оглянулся. Они остались с Генри вдвоем среди необозримого океана пространства на кусочке камня…

…Скеч повернулся к Бору.