Поединок по чужим правилам

- Двадцать секунд. И еще некоторое время на выполнение внутренних команд системы обороны.

- Думаете, мы успеем заблокировать орудия? - прошептал Лауден.

- Кажется, уже успели. - На мониторе связи вспыхнула золотая надпись "служебная команда выполнена", и Джой немедленно выдернула прут коммутатора из головы брата. Зеленое свечение в рубке постепенна погасло, и Шелдон, измученно прикрыв глаза, тяжело перевел дух.

- Наведение планетарных орудий DXVII-A прекращено, - сообщил средний Силь.

- Больше никогда не просите меня делать такие вещи. - выдавил Шелдон. - Я чувствую себя так, словно попал в геологический пресс.

Джой радостно обхватила брата за шею и восторженно чмокнула в щеку.

- Перестань, Пайк. Ты только что спас пятьдесят тысяч человек. Знаешь, наверное, быть Хранителем, действительно, не так уж и плохо. В определенной ситуации...

- Ого, я вижу, соотечественники Тана-Ка уже приготовились к атаке. Дракон ткнул пальцем в экран. - Знаете, если это не поединок, а настоящая война, то мы только что крупно подставили Крепость Бурь.

* * *

Флагманский крейсер тагочи, действительно, наконец, вышел на боевую позицию, и его орудия сделали первый пробный залп по поселению DXVII-A. Четыре протонные ракеты вонзились в атмосферу планеты и превратились, далеко внизу, в четыре ослепительных пылающих шара.

- Это, определенно, поединок, - успокоил сестру

Шелдон. - У тагочи было достаточно времени, чтобы прицелиться. Но, как мне кажется, ни одна из ракет всерьез не повредила Крепости.

- Да, - подтвердило Гнездо, - сканер не регистрирует серьезных разрушений в жилых секторах. Одна из ракет слегка зацепила грузовые доки.

- Я так думаю, - предположил Шелдон, - что слишком уж откровенно промахнуться тагочи не позволяет их воинская честь, а слишком уж сильно навредить - правила вызова не поединок.

- Гнездо, а что там с системой обороны? - поинтересовалась Джой.

- Никаких движений, Джой-сестра.

- Ага, видимо, маптабы не знают кодов перехода на ручное управление!

- Если бы только они были со мной повежливее, - фыркнул Шелдон, - и вместо банального похищения согласились бы на обычную коммерческую сделку...

* * *

Несколько истребителей из окружающей флагман команды прикрытия нарушили строй и устремитесь вниз, в сторону наземных сооружений Крепости Бурь. Они сделали несколько пикирующих заходов, обстреливая DXVH-A из лучевых пушек, и, не дождавшись ответных выстрелов, покинули атмосферу и взмыли обратно к темной громаде крейсера.

- Кажется, тагочи действительно на этот раз оставят DXVII-A в покое. Тана-Ка не соврал. Кстати, куда подевался он сам?

- Он сказал, что не хочет смотреть на то, как его народ теряет честь...

Корабль слегка вздрогнул.

- Эй, гнездо, в чем дело?

- Шелдон-брат, грузовой ангар открыт, и...

По обзорному экрану скользнула темная тень, и серебристый силуэт армейского истребителя устремился вперед, постепенно набирая скорость, к далеким кораблям флота тагочи.

- Проклятье, это Тана-Ка. - чуть слышно прошептала Джой. - Он решил вернуться к своему народу. Мы должны его остановить! Он погибнет на этом истребителе!

Шелдон яростно дернул коммуникационный переключатель.

- Тана-Ка! Ты, безмозглый тагочи! Твой корабль неисправен, понятно?! Не выполняй никаких маневров, не меняй курса и не сбавляй скорость. Мы догоним тебя через несколько минут...

- Шелдон-брат, - сообщило Гнездо, - Если истребитель Тана-Ка будет следовать неизменным курсом, он столкнется с флагманским крейсером тагочи через восемь минут. Если, конечно, его соплеменники не собьют сто раньше. Восемь минут - это целая вечность! За такой промежуток времени мы его догоним. Шелдон упрямо закусил губу. Экипаж, приготовиться к скоростным маневрам.

- Но, Пайк! - обреченно выдохнула девушка. - Даже если мы нагоним истребитель, как только мы попытаемся его остановить, маневровые перегрузки просто-напросто убьют Тана-Ка.

- Мы воспользуемся компенсатором гравитации, Дикая кошка. В зоне действия компенсирующего поля маневры истребителя будут достаточно безопасными...

- Если бы обратите внимание на экран, - пробормотал Лауден, - то увидите, что мы направляемся сейчас в самое сердце вражеского флота. Интересно, что произойдет, если тагочи расцепят наши маневры, как проявление агрессивности?

- Не переживай, дракой! - фыркнул Шелдон, впившись взглядом в приборы навигационного контроля. - Ты очень скоро об этом узнаешь...

- Ага, - подтвердил Силь-Ия. - Ближайший крейсер выпустил в нашу сторону две протонные торпеды с интервалом в три секунды. И, как нам кажется, его истребители прикрытия меняют курс и разворачиваются в нашу сторону.

- Протонные торпеды! Просто здорово! Теперь они вызывают нас! - прошипел Дракон, - Надеюсь, у людей и тагочи общий ад. Потому что, когда Тана-Ка будет вариться в котле с кипящей смолой, я собираюсь подбрасывать в огонь дрова...

- Я могу попытаться нейтрализовать торпеды из лучевого орудия, предложила Джой. - Однажды я уже делала это...