Поединок по чужим правилам

Десантный бот тагочи нес в своих очертаниях что-то неуловимо хищное, впрочем, как и все боевые корабли Тагона. А мирные транспорты этой расы Джой еще не приходилось видеть ни разу. Входной люк его был распахнут, и у девушки неприятно засосало под ложечкой: внушительные фигуры десантников тагочи, облаченные в свои полностью закрытые черные комбинезоны с массивным металлическим каркасом, напоминающим рыцарский доспех, и в сплошных зеркально-черных, заостренных спереди шлемах выглядели слишком уж устрашающе-враждебно и полностью вписывались в тот образ врага, который сформировался в сознании Джой за почти восемь лет военных действий. Лейтенант Андерсон представила реакцию на вид тагочи у жителей поселения и зябко поежилась - внешность ее спутников отнюдь не располагала к ведению мирных переговоров.

Лауден ободряюще хлопнул ее по плечу.

- Не переживай, Джой, ты ведь под моей защитой!

Джой еще нашла в себе мужество презрительно фыркнуть, хотя в глубине души она действительно не отказалась бы от защитника в подобной компании.

Kop-Ap-Kа легонько подтолкнул девушку в спину и указал на свободное кресло возле пульта управления рядом с пилотом.

- Твое место там. Наш пилот будет следовать твоим инструкциям при стыковке с системами вашей станции.

Джой плюхнулась на предложенное ей сиденье, словно провалилась в мягкую вибрирующую яму: кресло было рассчитано на существо гораздо более крупной комплекции. Девушка тут же припомнила, с каким страдающим видом Тана-Ка обычно устраивался на командирском месте Шелдона. Где-то в глубине сиденья с тихим гулом заработали механизмы, и кресло медленно начато изменять свою форму. Противоперегрузочная система, видимо, пыталась адаптироваться к своему "хилому" пассажиру. Джой поерзала, пытаясь примоститься поудобнее, и с любопытством завертела головой, изучая внутреннее устройство модуля. Тагочи-пилот повернул в ее сторону безликое зеркало шлема, издал неразборчивое "Хр-р" и занялся последними предстартовыми приготовлениями. Повинуясь его командам, часть пульта управления слегка сместилась в сторону, выдавив из своих недр наклонный темный цилиндр, на торце которого, обращенном к пилоту, тускло мерцала контактная площадка, напоминающая очертаниями пятипалую ладонь. Тагочи дотронулся рукой до этого индикатора, причем Джой заметила как в момент касания по металлическим скобам, которыми был усилен каждый из внушительных когтей пилота, промелькнули мгновенные золотые искры. Послышался негромкий мелодичный звук, и рука пилота погрузилась почти по локоть вовнутрь цилиндра. Одновременно с этим по пульту управления промчалась переливающаяся волна света - таким образом корабль диагностировал все свои системы и переключал контрольное оборудование в рабочий режим. На обзорном экране появилось изображение внутренностей ангара, заполненного густыми белыми клубами кристаллизирующегося от низкой температуры кислорода. Внешний створ стартового бокса флагмана медленно раскрывался, мерцая по периметру яркими оранжевыми огнями, и через постепенно увеличивающееся отверстие были видны знакомые Джой созвездия и голубовато-белая поверхность планеты, покрытая неровными пятнами облаков.

Последовал легкий толчок, и десантный бот, набирая скорость, миновал распахнутые щиты створа и устремился в пространство, разворачиваясь, так что опрокинутая чаша планеты заполняла теперь всю поверхность обзорного экрана. Джой увидела, как мимо проскользнул корабль Шелдона, - ему все-таки удалось еще раз взлететь, и по пологой кривой упал вниз, приближаясь к туманной границе планетарной атмосферы. Вслед за ним со своих патрульных траекторий снялось еще несколько десятков одноместных истребителей тагочи, которые должны будут по плану имитировать настоящую атаку на Крепость, отвлекая внимание маптабов. Они оболгали десантный модуль и, на ходу перестраиваясь в боевой порядок, превратились в маленькие темные точки, а затем и вовсе исчезли за пеленой облачности.

Одновременно в левом углу обзорного экрана возникло изображение корабля Шелдона, получаемое следящими системами флагмана Тагона. Сквозь плотную рябь помех Джой различала увеличивающиеся контуры наземных сооружений и стыковочных доков Крепости Бурь. Она от всей души надеялась, что не в меру предусмотрительный персонал не догадался заблокировать грузовые шлюзы перед атакой тагочи. К счастью, этого не произошло. Из груди девушки вырвался облегченный вздох, когда корабль брата, сбросив скорость, скрылся в темноте гостеприимно распахнувшегося при его приближении дока.

Шелдон сказал, что ему понадобится по крайней мере десять минут, для того чтобы подключиться к компьютерной системе жизнеобеспечения станции. Джой мысленно добавила еще десять - на устранение непредвиденных ситуаций, и, сцепив пальцы, застыла в кресле. Сейчас ее уделом было ожидание.