Поединок по чужим правилам

— Знаешь, я ведь никогда раньше не встречалась лицом к лицу с представителями этой расы… — наконец тихо начала она… — И даже никогда не могла подумать, что они, ну, в общем, что тагочи настолько похожи на людей. Ты только взгляни, Пайк, какое удивительное сходство — и телосложение, и даже внешность… Я видела отчеты космобиологов, там сказано, что тагочи вроде яйцекладущие…

— Икромечущие, — поправил ее Пайк. — Эта раса откладывает икру.

— Ну да, что-то в этом роде… И я надеялась увидеть что-то вроде гигантской прямоходящей лягушки или, может, ящерицы, а на самом деле…

— Лично этот, — вставил Шелдон, — выглядит как помесь супермена-переростка и хищника из породы кошачьих. И даже не лишен, как мне кажется, некоторого обаяния. Довольно экзотическая внешность, но не отталкивающая.

— Да, зато вот поведение…

— Об этом мы можем судить только с человеческой точки зрения, которая в данной ситуации не является достаточно объективной. — Пайк неожиданно хитро улыбнулся. — Как ты думаешь, Джой, если ты его погладишь, он замурлыкает?

— Скорее, поотрывает руки, — отрезала Джой. Во всяком случае, я не такая дура, чтобы ставить подобные эксперименты. Я испытываю к этой… этому… существу жалость, возможно, некоторое сострадание, по отнюдь не симпатию. Он точно такой же, как и весь его народ злобный, кровожадный и коварный монстр, не знающий жалости и стремящийся только убивать. А, учитывая его внешность, эти действия кажутся еще более отвратительными.

— Зачем, в таком случае, я тащил этого твоего любимого врага на горбу через джунгли? Из спортивного интереса?

— Ну, возможно, от живого тагочи будет больше пользы, чем от мертвого. Мы много можем узнать об его народе, а потом использовать эти знания для защиты своей жизни, своих поселений. Должны же быть у тагочи какие-нибудь уязвимые места в поведении, в технологии, в общественном строе. Что-нибудь, что сделает нас сильнее, что-нибудь, что мы можем противопоставить их необъяснимой жестокости. Такие вещи тяжело выясните, препарируя изуродованные трупы, гораздо легче, когда под рукой живой экземпляр.

— Да, незавидную судьбу ты готовишь этому бедняге, — подытожил Пайк. Впрочем, я не очень то тебе верю, Дикая кошка. Время покажет, как мы поступим потом. А сейчас, кажется, совсем стемнело. Самое время пойти полюбоваться на звезды. Пожалуй, стоит взять с собой твой нож и аптечку, и еще, наверное, энергетическую батарею.

— Интересно, то ты собираешься делать с таким странным набором предметов?

— Фокусы показывать. Если хочешь, можешь поучаствовать.

Пайк выбрался из пещеры, побродил некоторое время, словно изучая местность, и, наконец, уселся прямо на землю лицом в строну ушедшего за горизонт светила, упираясь спиной в выщербленную скалу. Джой пристроилась на корточках рядом, зажав энергетическую батарею между колеи. Шелдон не спеша закатал выше локтя левый рукав комбинезона, выбрал в полевой аптечке капсулу обезболивающего и опустошил ее прямо во вздувшуюся вену на сгибе руки

— Подмигнешь мне, когда появятся ангелы, — прокомментировала Джой его действия. — После такой дозы их ожидается, как минимум, несколько десятков.

Пайк взял в правую руку армейский нож, с сомнением попробовал пальцем остроту лезвия, а затем решительно распорол мягкие ткани на левой от запястья и до локтя.

Джой изумленно раскрыла глаза, а ее брат аккуратно раздвинул кровоточащий разрез, и на белой поверхности оголившейся кости стало заметно небольшое металлическое вкрапление.

— Однажды, после тяжелого похмелья, — сообщил он, — меня одолел приступ черной меланхолии. Я думал о том, как одиноко будет человеку, который случайно затеряется во вселенной. И, пребывая в этом весьма дурном расположении духа, я имплантировал в лучевую кость миниатюрный вариант узконаправленного передатчика дальнего действия. Между прочим, я жду проявления родственного участия. Чем попусту таращить глаза, лучше подай мне переходник от энергетической батареи.

— Ты псих, Шелдон. Теперь мне это абсолютно ясно! Ослепительный луч устремился в ночное небо и исчез среди звезд.

— Вот и все. Теперь остается просто ждать и наслаждаться девственной природой.

— Ты действительно настолько уверен в том, что твое послание достигнет цели?

— Доверься мне, Дикая кошка, и ты не будешь разочарована! Между прочим, у меня не так много крови, чтобы спокойно наблюдать, как она выливается на совершенно безжизненные скалы.

— Намек понят, — без энтузиазма откликнулась Джой. — Займись подсчетом ангелов, пока я наложу швы.

— Эй, подожди, меня посетила одна идея, Шелдон уверенно оттолкнул ее руку и, зажимая ладонью кровоточащий разрез, отправился в пещеру.

— Еще одна идея Может, на сегодня уже достаточно. Я едва держусь на ногах. А ты вообще истекаешь кровью, — возмутилась Джой, следуя за ним с аптечкой в руках.

Пайк наклонился над раненным тагочи, большим пальцем слегка придавив крупную оранжевую вену на его шее.