Поединок по чужим правилам

— Этот наш приятель, он ведь людоед, не так ли? Во всяком случае, мы с тобой видели, как его соплеменники с удовольствием пообедали экипажем "Куколки". Это наводит на мысль о том, что человеческая плоть вполне нормально усваивается организмом тагочи.

— Пайк, подожди! — взмолилась Джой, если ты собираешься сделать то, о чем я сейчас подумала…

— Странно, что я сам не додумался до этого раньше. У нас, конечно, нет воды, но за то… Сестричка, не будешь ли ты так любезна подержать своему любимому врагу голову.

— Шелдон, это очень плохая идея.

— Но сейчас это единственная возможность поспособствовать тому, чтобы раненный дожил хотя бы до утра.

Джой поняла, что спорить бесполезно, послушно присела и положила крупную голову тагочи к себе на колени. Очень осторожно лезвием армейского ножа она раздвинула раненному плотно стиснутые челюсти, а Пайк наклонил руку так, чтобы струйка крови из надреза попадала тому прямо в рот. Тагочи неожиданно сделал несколько судорожных глотков — он пил теплую алую жидкость, и Джой видела, как под кожей его век слегка задвигались глазные яблоки.

— Пайк, довольно! — Девушка, наконец, не выдержала и решительно ухватила Шелдона за запястье. — Одного полутрупа вполне достаточно для нашей маленькой компании. Не нужно доводить себя до состояния тагочи. Пожалуйста, прекрати и позволь мне перевязать твою руку.

— Кажется, моя идея все-таки сработала, — заметил Пайк, в то время как Джой накладывала специальным устройством из аптечки шов. — Наш приятель явно взбодрился.

— Зато ты весь позеленел, — возмутилась Джой. — Интересно, кому ты посылал свой сигнал? Тайному союзу контрабандистов? И как скоро ты ждешь своих таинственных спасателей?

— Надеюсь, что уже утром я тебя с ними познакомлю. А теперь лучше ложись спать.

— Спать? Даже и не знаю… — Джой неожиданно ощутила, как непроизвольно слипаются ее ресницы. Изнурительный переход через джунгли давал о себе знать. — А сам ты не собираешься на покой?

— Пока нет. — Пайк задумчиво потер переносицу. — После этого обезболивающего я чувствую себя так, словно способен головой прошибить любую стену. Пожалуй, я пока посижу, полюбуюсь звездным небом.

— Хорошо, — отозвалась девушка невнятно, уже почти засыпая. — Если появятся наши приятели-тагочи, не забудь меня разбудить… Такое развлечение… — И она мягко погрузилась в темную глубину крепкого сна без сновидений.

* * *

Джой разбудил низкий, постепенно нарастающий и до боли знакомый звук где-то совсем рядом садился космический корабль. Лейтенант Андерсон с трудом разлепила веки и скользнула полусонным взглядом по стенам пещеры. Здесь все еще царил полумрак, только-только зарождалось раннее утро. Зябко передернув плечами, девушка провела ладонью по лицу. Оно, также, как и волосы и вся одежда, было покрыто каплями холодной сконденсировавшейся за ночь влаги. Не удивительно, что Джой от утренней прохлады била легкая дрожь.

Раненый тагочи лежал совсем рядом, так что за ночь во время сна его рука сползла с подстилки, и теперь свободно лежала у Джой на коленях. Когтистая ладонь была совершенно неподвижной, влажной и такой холодной, что девушка даже на мгновение подумала, что все их с Пайком старания были напрасными, и тагочи все-таки умер во сне. Она осторожно дотронулась озябшими пальцами до его Щеки, оставив на ней две влажные дорожки, и тут увидела чуть заметное облачко дыхания, которое то и дело появлялось вокруг ноздрей раненного. Джой машинально поискала взглядом Шелдона, однако того в пещере не оказалось. Пришлось ей подняться на ноги (что вызвало бурное неудовольствие измученного событиями прошедшего дня организма) и недовольно высунуть всклокоченную голову из пещеры. на улице она обнаружила Пайка, который, задрав голову, наблюдал за элегантной посадкой небольшого звездолета.

Первое, что сразу бросилось Джой в глаза, это совершенно непривычные очертания опускающегося прямо на утренние джунгли корабля — кто бы его ни построил, это определенно были не люди. "И не маптабы, — мысленно добавила Джой. — Те отдают предпочтение строгим геометрическим формам, а конструкторы этого аппарата старательно избегали острых углов".

Корабль тем временем неожиданно отключил основные двигатели, неподвижно завис в считанных метрах над верхушками деревьев, а затем торжественно и совершенно беззвучно поплыл в сторону горного плато прямо к Пайку, который замахал рукой, приветствуя невидимого пилота.