Поединок по чужим правилам

— Теперь тебе придется убить меня! Ты, злобный монстр! — хмуро процедила Джой в лицо своему вредному мучителю. — Потому что если ты сейчас меня отпустишь, при первой же возможности, клянусь, я вышибу твои поганые мозги!

— Хр-р! Я не могу убить тебя, человеческая женщина, заурчал Тана-Ка. — Я дал твоему брату клятву, а воин тагочи никогда не нарушает своего слова. Но ты, со своей стороны, полностью свободна в действиях, не так ли?

Хватка тагочи ослабла, и Джой снова почувствовала под ногами твердую поверхность корабельного пола. Тана-Ка освободил ее руки, и теперь его когтистая ладонь свободно упиралась в стену как раз над правым плечом девушки.

— Ну, давай! — фыркнул тагочи. — сделай то, чего уже давно хочешь!

Ярость Джой внезапно растаяла, словно от дуновения внезапного ветра.

— Даже не надейся на это. — Девушка опустила глаза под пристальным нечеловеческим взглядом и сердито помассировала онемевшее запястье. — Я передумала! Это будет слишком просто…

— Уф! — почти восторженно протянул Тана-Ка. — У вас, людей, настроения меняются с такой скоростью! Только что…

— Неужели? — ехидно осведомилась Джой. — Значит, набрасываясь на меня в темных коридорах, ты, таким образом, изучаешь человеческую психологию?

— Нет. Я просто еще раз хотел послушать твой гнев. — Тагочи задумчиво прикрыл глаза. — Я помню его. Это ты сбила мой корабль над планетой джунглей?

Джой растерянно хлопнула ресницами.

— Да, это была я… А откуда…

— Это хорошо, — совершенно спокойно уверил ее Тана-Ка.

— Хорошо?!

— Хорошо иметь долг перед настоящим воином, — терпеливо пояснил тагочи. Меньше бесчестья.

— Отвяжись от меня, тагочи, — отрезала девушка. — Ты мне ничего не должен.

— Вы — странные существа, — протянул Тана-Ка. — Когда мы встретили вас первый раз…

— Я знаю, что вы сделали! — оборвала его Джой. — Вы уничтожили наш флот и сровняли с землей ближайшее человеческое поселение. Вы — кровожадные чудовища. Вы…

— Люди, которые летели в этих кораблях, сами хотели сражения! — фыркнул тагочи. — Мы только дали им то, к чему они стремились. Они ожидали боя, как только увидели наши корабли. Тагочи предложили им поединок, и они ответили согласием. Наш народ сражается честно и только с людьми-воинами. Мы не нападаем на тех, кто ищет мира и покоя.

— Это не правда, Тана-Ка! — почти выкрикнула Джой. — Вы нападаете постоянно. На наши колонии, на наши патрули, на наши грузы. А как насчет нашего транспортного корабля, который вы сбили над планетой джунглей? Разве мы хотели сражаться?

— А разве вы не сражались? Одни мой брат по клану отправился к предкам, а мой истребитель, что, взорвался сам по себе?

— Ах ты, сукин сын, Тана-Ка! Ты же стрелял в меня!

— А ты — в меня.

— Я защищалась!

— Это не правда. Когда ты нажимала на спуск лучемета, ты стремилась не защитить свою жизнь, а забрать мою. Это был хороший бой. — Тана-Ка довольно заурчал. — И хорошая боевая ярость. Ты — человек войны, Джой. Как и весь твой народ. Мы знаем, что наши рассы в этом очень похожи. Мы чувствуем ваши эмоции.

— Ну… — девушка замялась. В глубине души она ощущала, что в словах тагочи есть изрядная доля истины. — Может быть, во время боя я и чувствовала азарт убийцы. Но это… На самом деле…

— А на самом деле, — буркнул Тана-Ка, — как только ты видишь меня, твои руки рефлекторно тянутся к оружию. Если хочешь взглянуть на чудовище, человеческая женщина, не обязательно следить за тагочи в темных коридорах. Гораздо проще посмотреть в зеркало…

Тана-Ка развернулся спиной к растерянной Джой и, встряхнув косматой головой, не спеша скрылся в темноте. Когда его мерные шаги окончательно затихли вдали, девушка озадаченно прижалась пылающим лбом к холодному металлу стенки корабельного коридора. В ее мыслях царил полный хаос, в котором следовало основательно разобраться.

* * *

В контрольной рубке царил полумрак, освещаемый лишь разноцветным перемигиванием индикаторов навигационной аппаратуры и неярким светом информационного монитора, за которым Шелдон, уютно расположившись во вместительном капитанском кресле, сосредоточенно штудировал свое недавнее секретное приобретение. По экрану скользили какие-то сложные трехмерные схемы, которые, возможно, даже заинтересовали бы Джой, если бы не ее недавний разговор с тагочи.

— Шелдон, — сообщила девушка, бесцеремонно устраиваясь рядом с братом. Нам нужно поговорить. Пайк удивленно приподнял брови.

— Тебя мучает бессонница, Дикая кошка? — поинтересовался он. — Неужели нельзя отложить все беседы до утра?

— Нет, нельзя, — огрызнулась Джой. — Это очень важный разговор. Тана-Ка только что обозвал меня чудовищем!

— Ага. Значит, у него тоже бессонница. — Шелдон неопределенно хмыкнул. — И ты так разобиделась, что посреди ночи прибежала жаловаться?

— Нет, Пайк, не в этом дело. — Джой сердито облизала губы. — Тана-Ка говорит странные вещи, и если все обстоит именно так, как он говорит, то…

— То что?