Поединок по чужим правилам

— Может, это местные миссионеры. Пришли приобщить к высокой культуре нескольких заблудших наркоманов. — В данную минуту Джой гораздо больше беспокоило возможное присутствие где-то неподалеку сбежавшего тагочи, чем встреча с маптабскими священниками. — Неужели ты не можешь спокойно реагировать на эту расу? Хватит их разглядывать, лучше посвети мне.

Тембр звона неожиданно несколько изменился. Маптабы выстроились в неровную линию, перегородив дорогу редкой цепью своих высоких сухопарых фигур. Внезапно Шелдон издал предостерегающий возглас. Джой повернула голову и увидела, как ритуальные фонарики внезапно выбросили в их с Пайком сторону топкие белые нити, которые уже в полете сплелись в сплошную сеть, напоминающую огромную плотную паутину. Эта паутина двигалась невероятно стремительно, однако Шелдон успел все-таки оттолкнуть Джой в темный пролом в стене, прежде чем звенящая сеть накрыла его. Только несколько одиноких нитей слегка зацепили девушку за плечо, по этого было достаточно для того, чтобы рука мгновенно потеряла чувствительность и повисла вдоль туловища бессильной тяжелой плетью.

Джой ввалилась в кучу бетонной крошки, выхватывая неповрежденной рукой Д-пистолет и мысленно проклиная тот день, когда подала прошение об отпуске. Девушка видела, как Шелдон рухнул в пыль с остекленевшими глазами беспомощной неподвижной куклой, и расслышала, как диск-переводчик над ее ухом зловещим шепотом произнес: "Человеческая самка. Она все видела, и все еще двигается. Убейте ее, а нашего непостоянного друга доставьте в Черную пирамиду".

"Убейте ее! Надо же, какое знакомое слово!" — Джой пыталась прикинуть, какова вероятность того, что ей удастся сейчас помочь Шелдону, а тело рефлекторно искало наиболее выгодное место для укрытия. Машинально девушка ринулась было в спасительную темноту старых развалин, по через несколько шагов буквально врезалась в жесткий хитиновый панцирь высокого маптаба. От неожиданного удара тот выронил свой фонарик, а Джой с удовольствием всадила ему в грудь всю обойму Д-пистолета. Впрочем, это действие не принесло ощутимого эффекта — маптабское тело оказалось нечувствительным к этим выстрелам, Д-пули просто отскочили от панциря, оставив несколько неглубоких царапни. Голубой богомол не казался особо разгневанным, но и дружелюбным его назвать тоже было трудно. Скорее, он вообще не испытывал никаких эмоций, когда ухватил одной из своих четырех клешней Джой за плечо. Девушка никогда даже не подозревала, что тщедушные и такие хрупкие на вид маптабские конечности обладают такой силой. Правая ее ключица хрустнула и сломалась, словно сухая веточка, ноги отделились от земли, а голова мгновенно оказалась в опасной близости от мощных челюстей гигантского насекомого, которыми оно щелкнуло несколько лениво, однако весьма, как показалось Джой, плотоядно. В огромном фасетчатом глазу маптаба Джой увидела десятки своих маленьких испуганных отражении, и, закусив от боли губу, из последних сил саданула стволом бесполезного Д-пистолета в это многогранное живое зеркало.

Защитная оболочка глаза с треском лопнула. Маптаб резко отшвырнул Джой прочь и завертел сплюснутой головой, разбрызгивая вокруг прозрачную глазную жидкость. Вновь оказавшись на земле, Джой весьма справедливо подумала, что нанесенная ею рана хоть и серьезная, по, наверняка, не смертельная, и последствия маптабской злобы могут оказаться для нее, Джой, весьма плачевными. Поэтому она постаралась максимально увеличить расстояние между своей персоной и разъяренным богомолом, что было весьма непросто с парализованной рукой и открытым переломом. Маптабский священник, смахнув с черепа остатки собственного глаза, решил, наконец, продолжить преследование, по в это время в схватку вмешалось новое действующее лицо. Широкоплечая фигура тагочи стремительно спрыгнула откуда-то сверху и одним мощным ударом переломила туловище маптаба пополам в месте соединения хитиновых сегментов. Затем Тана-Ка легко отшвырнул верхнюю половину маптаба, все еще злобно лязгающую челюстями, далеко в темноту, где она ударилась о землю с глухим костяным стуком.

— Это был красивый поединок! — довольно сообщил он не на шутку перепуганной Джой, которой эта картина напомнила недавнюю сцену в магазине сувениров. Жаль, что в нем мало чести.

— Э… Послушай, Тана-Ка… — Джой судорожно облизала губы. — То, что ты видел… Я сожалею… В общем, если хочешь, можешь свернуть мне шею, но пока люди и тагочи будут убивать друг друга, такие сувениры всегда будут в ходу! с вызовом закончила она.

— Вы странные существа, — заметил тагочи, медленно приближаясь. — Говорите одно, чувствуете другое, делаете третье… И если ты сможешь мне объяснить…

Тана-Ка наклонился и легко поставил Девушку на ноги. Однако при этом он не учел всю болезненность подобного резкого движения для ее разбитого тела. Джой негромко охнула и повалилась в темноту.

* * *