Поединок по чужим правилам

— Дело в том, — медленно начал Тана-Ка, — что репродуктивные органы самцов-тагочи устроены таким образом, что сохраняют способность оплодотворить самку даже через некоторое время после смерти самого самца. Когда мы отрезаем пенис поверженному врагу — это последняя честь, которую победитель оказывает побежденному, он дает возможность погибшему сопернику оставить после себя потомство, продолжить свой род. Это очень важно для тагочи, потому что, обычно, самец спаривается с самкой один раз в жизни, и этот процесс очень часто заканчивается его биологической смертью. То, что ты называешь сувениром, это самое страшное оскорбление, которое только можно выдумать для моего народа. Оскорбление — даже давать подобное обещание. И единственно оправдание, которое я могу найти для людей, это их незнание. Я надеюсь, что никому из тагочи никогда не доведется увидеть то, что увидел я на Циллиане, потому что это может привести к очень большой и очень кровавой войне.

— Неужели, ты говоришь серьезно, Тана-Ка? — В изумрудных глазах Джой светилось изумление, смешанное с ужасом. Ее восприятие места секса в жизни человека не могло смириться с такой абсурдной ситуацией. — Вы спариваетесь одни раз в жизни, а потом умираете? Но почему, от чего?

— Обычно, от шока. — Голос тагочи сделался едва слышным. — Мы умираем от боли, Джой. Боль — это конец жизни одного тагочи, которая дает начало жизни его потомства. Наверное, поэтому мы кажемся вам, людям, такими кровожадными. Мы любим боль, каждая новая боль в моем теле — словно подготовка к той последней боли, боли рождения новой жизни. — Тана-Ка замолчал, немного подумав, и, наконец, спросил у окончательно расстроенной Джой. — Как я понимаю, у людей это происходит по-другому?

— Совсем по-другому, — выдохнула девушка. — Послушай, Тана…

Ее перервал резкий зуммер внутренней связи.

— Эй, Джой, Тана-Ка! Послышался из репродуктора голос Лаудена. — У нас тут возникли кое-какие непредвиденные неполадки. Думаю, вам лучше подняться в контрольную рубку. Прямо сейчас.

— Проклятье. — Джой стремительно соскользнула с койки, набрасывая на плечи куртку. — Пойдем, Тана, посмотрим, в чем дело…

* * *

Находившиеся в рубке тхапурцы являли собой яркую картину всеобщего полного недоумения.

— Что случилось?! — Джой возмущенно уставилась на показания приборов. Почему мы сбрасываем скорость?

— Что-то происходит с двигателем. Что-то очень странное, — неуверенно отозвался старший Силь.

— Да, и со зрением — добавил Лауден, — тоже происходит что-то очень странное.

Мир на обзорном экране постепенно принимал свой обычный, привычный для человеческого взгляда, вид, и одной из деталей проявившегося пейзажа оказался звездолет незнакомой Джой модели, зависший в пространстве в нескольких десятках километрах от их замедляющего полет корабля. Даже с такого расстояния он выглядел внушительно-угрожающе — длинное серебристое веретено, превышающее по размерам средний Федеральный крейсер.

— Здорово! — выдохнул Лауден. — Наверное, это пограничные пираты.

— Пираты! — Девушка возмущенно тряхнула головой. — Знаешь, дракон, в этом секторе наблюдается полное отсутствие всякого порядка.

— Ну, не всем людям нравиться жить по скучным федеральным законам, возразил тот.

— По нашим скучным законам такими вот подонками занимается федеральный флот, а по вашим веселым…

— Не понимаю причины спора, — вклинился в разговор Тана-Ка. — На этом корабле нет людей. Это маптабский штурмовик.

— Маптабский? Но, насколько я знаю, у Маптабата вообще нет военного флота.

— Если то, что ты знаешь, важнее того, что ты видишь… — фыркнул Тана-Ка, то тогда, действительно, нет.

— Это мне совсем не нравится, — тоскливо протянул Лауден. — Как они нас остановили?

— Понятия не имею, — отозвалась Джой. — Маптабы последнее время полны сюрпризов.

— Мы тоже не знаем, Джой-сестра, — пискнули братья Силь. — Очень, очень плохо.

Тана-Ка изумленно повертел головой.

— Это — замедляющее поле. Оно действует на скорость процессов расщепления топлива. Иногда тагочи тоже пользуются этой технологией. Пока генератор поля работает, мы не сможем разогнаться до скорости света.

— Э… Гм… Тана-Ка… — Джой, наконец, привела в порядок свои мысли. Так вот почему пропадали наши транспорты в секторе Омеги! Ах, вы…

Маптабский штурмовик, неожиданно, произвел пробный выстрел. Ослепительная вспышка прочертила в пространстве пылающую дугу по правому борту корабля.

— Слишком далеко, — прокомментировал тагочи. — В следующий раз они прицелятся лучше.

— Мы собираемся хоть что-нибудь сделать по этому поводу? — взвился Лауден. — Или так и будем просто дожидаться, пока нас поджарят?!

— Мне кажется, будет лучше, — вдруг предложил Тана-Ка, — если я поведу корабль.

— Еще чего! — возмутилась Джой. — Как ты, тагочи, сможешь пилотировать человеческий звездолет?

— Тхапурский!

— Какая разница?!

— Шелдон показывал мне…

— Мой брат показывал тебе, как управлять его кораблем?! — Девушка была несколько ошарашена. — Все равно, я против. Я ведь однажды уже сбила тебя, Тана-Ка!