Поединок разумов

Извещения он ждал со дня на день уже две недели – пунктуальность явно не входила в число добродетелей правительства.

Стеклянная дверь его кабинета, на которой висела табличка «Моргер и Фрелейн, верхняя одежда», отворилась, и, слегка прихрамывая – не повезло много лет назад в перестрелке, вошел Э. Дж. Моргер. Он заметно сутулился, но в семьдесят три года можно не заботиться о своей внешности.

– Привет, Стен, – сказал Моргер. – Как реклама?

Фрелейн стал компаньоном Моргера в двадцать семь, шестнадцать лет назад. Концерн с оборотом в миллион долларов, возникший из «Одежды-Защиты», был их совместным детищем.

– Полагаю, вчерне уже готово. – Фрелейн протянул Моргеру листок.

«Когда же придет почта», – подумал он.

– «Вы еще не приобрели „Костюм-Защиту“ фирмы „Моргер и Фрелейн“? – громко прочел Моргер, поднеся бумагу к глазам. – Напрасно – ведь это последнее слово мужской моды!»

Моргер откашлялся и взглянул на Фрелейна. Затем улыбнулся и продолжал:

– «Настоящая модель – не только самая безопасная, но и самая элегантная. Каждый образец выпускается со специальными карманами для оружия. Никто не будет знать, что оружие при вас, и вы сможете пустить его в ход мгновенно. Расположение карманов – по выбору заказчика». Очень неплохо, – заметил Моргер.

Фрелейн угрюмо кивнул.

– «Пистолетный карман – величайшее достижение в области современной индивидуальной защиты. Одно прикосновение к потайной кнопке – и готовое к бою оружие оказывается в вашей руке. Спецмодель „Костюма-Защиты“ имеется в каждом магазине фирмы „Моргер и Фрелейн“. Если вам дорога ваша жизнь, покупайте „Костюм-Защиту“»! Прекрасно, – похвалил Моргер. – Реклама получилась что надо. – Он задумчиво погладил седые усы. – Может, стоит еще добавить, что «„Костюм-Защита“ выпускается с одним или двумя карманами на груди, снабженными одной или двумя кнопками»?

– Верно, я и забыл.

Фрелейн забрал листок и сбоку приписал несколько слов. Затем встал, поправил пиджак, который все время топорщился на животе – в последнее время он заметно располнел, как-никак уже за сорок, и волосы на макушке начали редеть. Лицо его хранило выражение дежурного добродушия, но взгляд был холоден.

– Расслабьтесь, – сочувственно сказал Моргер. – Вот увидите: письмо придет с сегодняшней почтой.

Фрелейн с благодарностью взглянул на шефа. Ему захотелось пройтись по комнате, но вместо этого он присел на край стола.

– Можно подумать, что это мое первое убийство, – хмуро усмехнувшись, сказал он.

– Я понимаю, каково вам, – кивнул Моргер. – Когда я еще не вышел из Игры, я не спал месяцами, ожидая извещения об очередной охоте. Уж я-то понимаю.

Наступило молчание. Когда оно начало становиться невыносимым, распахнулась дверь, вошел клерк и положил корреспонденцию на стол Фрелейна.

Фрелейн схватил письма, быстро перебрал их и нашел долгожданное – продолговатый белый конверт из МЭК с правительственным штампом.

– Вот оно! – облегченно выдохнул Фрелейн, и лицо его осветилось улыбкой. – Наконец-то!

– Рад за вас. – Моргер, хотя и взглянул на письмо с любопытством, ничем его не проявил. Вести себя иначе означало бы не просто нарушать приличия, но и преступать закон: никто, кроме охотника, не имел права знать имя жертвы. – Удачной вам охоты.

– Иной она и быть не может! – В голосе Фрелейна звучала уверенность. Порядок в своем столе он навел еще неделю назад и мог уходить прямо сейчас.

– Хорошая охота развеет вас. – Моргер потрепал его по плечу. – Надо вам встряхнуться.

– Еще как надо. – Фрелейн снова улыбнулся и пожал Моргеру руку.

– Где мои двадцать лет! – Моргер с комически тоскливой миной покосился на свою искалеченную ногу. – Глядя на вас, так и тянет снова взяться за оружие.

Моргер принадлежал к элите – десять успешных охот раскрыли перед ним двери Клуба Десяти – клуба избранных. А поскольку после каждой охоты ему приходилось выступать в роли жертвы, то всего в его активе значилось двадцать убийств.

– Надеюсь, мне не попадется такой ас, как вы. – Фрелейн улыбнулся.

– Выбросьте эти мысли из головы. Какой по счету будет у вас эта жертва?

– Седьмой.

– Семь – счастливое число. Еще раз желаю удачи. И надеюсь скоро увидеть вас среди членов Клуба.

Фрелейн помахал рукой и направился к выходу.

– Помните: осторожность и еще раз осторожность! – крикнул вслед Моргер. – Одна-единственная ошибка – и… мне придется искать другого компаньона. А меня, к вашему сведению, вполне устраивает нынешний.

– Постараюсь, – пообещал Фрелейн.

Он решил пройтись до дома пешком, а не ехать на автобусе. Следовало немного остыть. Смешно вести себя как мальчишка, выходящий на свое первое убийство.

На улице Фрелейн никогда не глазел по сторонам, это означало напрашиваться на пулю – кто-нибудь из прохожих мог неожиданно оказаться жертвой. Бывали случаи, когда нервные жертвы стреляли, стоило только взглянуть на них. Поэтому Фрелейн всегда предусмотрительно смотрел только перед собой и поверх голов встречных.

Рекламу сыскного бюро Дж. Ф. О’Донована он увидел издалека.