Поединок разумов

«Жертвы! – призывали огромные красные буквы. – Зачем рисковать? Предоставьте нам определить вашего убийцу. Плата – после того, как вы разделаетесь с ним. Лучшие сыщики – только у О’Донована!»

Реклама напомнила Фрелейну, что надо позвонить Эду Морроу.

Фрелейн ускорил шаг. Ему не терпелось поскорее добраться до дома, вскрыть конверт и узнать, с кем на этот раз ему придется иметь дело. Интересно, умна его жертва или глупа? Богата, как его четвертая, или же бедна, как первая и вторая? Пользуется услугами сыщиков или действует в одиночку?

Сердце билось быстрее от восхитительного, возбуждающего предвкушения охоты. Неподалеку Фрелейн услышал выстрелы: два коротких, почти одновременно, и затем третий, последний.

Кому-то повезло на этой охоте, подумал Фрелейн. Чувство, когда всаживаешь в жертву пулю, ни с чем не сравнится. И это ему вновь предстоит пережить!

Придя домой, он первым делом набрал номер Эда Морроу, своего сыщика. В промежутках между вызовами тот работал в гараже.

– Алло, Эд? Это Фрелейн.

– Рад вас слышать, мистер Фрелейн. – Фрелейн представил себе, как расплывается в улыбке узкое, тонкогубое лицо Морроу, перепачканное смазкой.

– Собираюсь на охоту, Эд.

– Понял, мистер Фрелейн. Значит, я скоро понадоблюсь?

– Достаточно скоро. Исходи из того, что я управлюсь за неделю, самое большее за две, а в течение трех месяцев после убийства, как всегда, получу извещение о моем статусе жертвы.

– Буду готов. Удачи вам, мистер Фрелейн.

– Спасибо. До скорого. – Он повесил трубку. Заручаться услугами первоклассного сыщика – необходимая мера предосторожности. Ведь скоро Фрелейну придется стать жертвой, и тогда, уж в который раз, вся надежда на Эда Морроу.

А какой Эд блестящий сыщик! Необразован, да и глуповат, откровенно говоря. Но чутье у него от бога – с первого взгляда определяет приезжего, дьявольски изобретательно устраивает засады. Незаменимый человек!

Припомнив некоторые «фирменные» уловки Эда, Фрелейн ухмыльнулся и вскрыл конверт. Улыбка застыла на его лице, когда он увидел имя жертвы.

Джанет-Мари Патциг.

Фрелейн встал и прошелся по комнате. Затем еще раз внимательно перечитал извещение. Джанет-Мари Патциг. Ошибки не было. Девушка. В конверт были вложены три фотографии, листок с адресом и другими необходимыми сведениями.

Фрелейн нахмурился. До сих пор ему приходилось убивать только мужчин.

Он помедлил мгновение, затем набрал номер МЭК.

– Министерство эмоционального катарсиса, отдел информации, – ответил мужской голос.

– Не могли бы вы проверить, – попросил Фрелейн. – я только что получил извещение, и в нем указано, что моя жертва – девушка? Это как понимать? – И он назвал клерку имя.

– Все в порядке, сэр, – заверил клерк, сверившись с картотекой. – Девушка зарегистрировалась добровольно. По закону она обладает теми же правами, что и мужчины.

– Не могли бы вы сказать, сколько у нее убийств на счету?

– Сожалею, сэр. Информация, которую вы вправе получить, у вас уже есть; юридический статус жертвы, ее адрес и фотографии.

– Ясно. – Фрелейн помедлил. – Могу ли я выбрать другую жертву?

– Вы, конечно, можете отказаться от этой охоты. Это ваше право. Но прежде, чем вы получите разрешение на следующее убийство, вам придется выступить в роли жертвы. Оформить отказ?

– Нет-нет, – поспешно ответил Фрелейн. – Я просто поинтересовался, спасибо.

Он повесил трубку и, ослабив брючный ремень, сел в кресло. Подумать было над чем – впервые в жизни он так влип.

– Чертово бабье, – проворчал он, – детей бы рожали да вышивали, так нет, вечно лезут куда не надо.

Но они же свободные граждане, напомнил он себе. И все равно дело это не женское.

Из истории известно, что Министерство эмоционального катарсиса учреждено специально для мужчин, и только для них. Это произошло в конце четвертой – или шестой, как полагали некоторые историки, – мировой войны.

К тому времени назрела необходимость в длительном и прочном мире. Причины были чисто практического свойства, как практичными были и люди, начавшие эту кампанию.

Дело в том, что резко возросли количество, эффективность и разрушительная сила оружия, имевшегося в распоряжении многих стран. Положение достигло критической точки, и уничтожение человечества было не за горами. Еще одна война положила бы конец всем войнам вообще – просто не осталось бы никого, кто смог бы развязать новую.

Человечество нуждалось в мире – и не во временном, а в постоянном. Задавшись вопросом, почему мир никак не может воцариться, практичные люди стали изучать историю войн и нашли, как им казалось, причину: мужчинам нравится воевать. И заключили, несмотря на поднявшееся возмущение идеалистов, что большая часть человечества нуждается в насилии. Ведь люди вовсе не ангелы (но и не дьяволы), а обыкновенные смертные, которым в большой мере присуща агрессивность.