Поединок разумов (сборник)

Водитель ехавшего впереди джипа поднял руку, и вся колонна остановилась. Из джипа вылез офицер. По количеству звезд на его плечах Майкхилл понял. что перед ним бригадный генерал.

- Уберите эту штуку и очистите проезд. Он был высок и худощав. На загорелом, обожженном солнцем лице холодно поблескивали глаза.

- Мы не можем ее убрать. - И Майкхилл рассказал генералу о событиях последних дней.

- Но ее необходимо убрать, - сказал генерал. Он подошел поближе и пристально посмотрел на "пиявку". - Вы говорите, ломом ее не сковырнуть? И огонь ее не берет?

- Совершенно верно. - Майкхилл слабо улыбнулся.

- Шофер, - бросил генерал через плечо, - поезжайте-ка через эту штуку!

Майкхилл хотел было вмешаться, но удержался. Генеральские мозги - вещь особая. Нужно дать им возможность посоображать самостоятельно.

Джип рванулся вперед, подпрыгнув на десятисантиметровом ребре "камня". В центре автомобиль остановился.

- Я не приказывал останавливаться! - рявкнул генерал.

- Я и не останавливался, сэр, - запротестовал шофер.

Джип дернулся на месте и замер.

- Простите, - сказал Майкхилл, - но у него плавятся шины.

Генерал присмотрелся, и его рука автоматически дернулась к пистолету на поясе. Затем он закричал:

- Водитель! Прыгайте! Не коснитесь только этой серой штуки!

Лицо шофера побелело. Он быстро вскарабкался на крышу джипа, огляделся и благополучно спрыгнул на землю.

В полной тишине все наблюдали за джипом. Сначала растаяли шины, потом четыре обода, рама автомобиля...

Последней медленно исчезла антенна.

Генерал тихо выругался и приказал шоферу.

- Отправляйтесь к колонне и возвращайтесь с гранатами и динамитом.

Она почти очнулась. Все тело требовало пищи, еще и еще. Почва под ней стремительно растворялась. Она росла. Какой-то большой предмет оказался на ее поверхности и стал добычей.

Взрыв энергии возле самой поверхности, потом другой, и еще, еще. Она жадно, с благодарностью поглотила эти новые силы и перевела их в массу. Маленькие металлические кусочки ударили о поверхность, и она всосала их кинетическую энергию, превратив ее в массу. Еще взрывы и еще...

Ее ощущения становились все богаче, она начала чувствовать среду вокруг...

Еще один взрыв сильнее предыдущих. Это уже настоящая пища! Ее клетки кричали от голода. С тревогой и надеждой она ждала еще взрывов.

Но их больше не было. Тогда она снова принялась за почву и солнечный свет.

Она ела, росла и расползалась в стороны.

С вершины небольшого холма Майкхилл смотрел, как рушится его собственный дом. "Пиявка", диаметром теперь в несколько сот метров, поглощала крыльцо.

Прощай, мой домик, - подумал он, вспоминая десять летних сезонов, проведенных здесь.

Крыльцо исчезло, за ним дверь...

Теперь "пиявка" напоминала огромное поле застывшей лавы. Серое, мрачное пятно на зеленой земле.

- Простите, сэр. - Позади него стоял солдат. - Генерал О'Доннел хочет вас видеть.

- Пожалуйста.

Майкхилл бросил последний взгляд в сторону дома и последовал за солдатом через проход в колючей проволоке, протянутой теперь вокруг "пиявки" диаметром в полмили. По всей ее длине стояли солдаты, удерживая репортеров и любопытствующих. Майкхилл удивлялся, как это ему еще разрешили проходить за ограждение. Может быть, потому, что все это как-никак произошло на его земле.

В палатке за маленьким столиком сидел генерал О'Доннел. Жестом он предложил Майкхиллу сесть.

- Мне поручили избавиться от этой "пиявки", - сказал он.

Майкхилл молча кивнул. Когда научная работа поручается вояке, комментарии излишни.

- Вы ведь профессор, не так ли?

- Антропологии.

- Прекрасно. Прикуривайте. - Генерал протянул зажигалку. - Мне' бы хотелось оставить вас тут в качестве консультанта. Я очень ценю ваши наблюдения над... - он улыбнулся, - над врагом.

- Я с удовольствием останусь, - сказал профессор Майкхилл, - но вам скорее нужен физик или биохимик.

- Не хочу устраивать здесь ученую суматоху. - Генерал нахмурился, глядя на кончик своей сигареты. - Не поймите меня превратно. Я с большим уважением отношусь к науке. Я сам, если можно так выразиться, ученый солдат. Сейчас выиграть войну без науки невозможно. - Тут загорелое лицо О'Доннела стало каменным. - Но я не хочу, чтобы команда длинноволосых крутилась целый месяц вокруг этой штуки и задерживала меня. Мое дело уничтожить ее - любым способом и немедленно.

- Думаю, это не так просто, - произнес Майкхилл.

- Вот потому-то вы мне и нужны. Объясните мне, почему не просто, а я уж соображу, как с ней разделаться.

- Пожалуйста. Насколько я понимаю, "пиявка" является органическим преобразователем энергии в массу. Этот преобразователь чрезвычайно эффективен. Скорее всего, у него два цикла работы. Сначала она массу превращает в энергию, а затем - энергию в массу уже собственного тела. Но может и сразу энергию переводить в массу тела. Как это происходит, я не знаю.

- Короче, против нее нужно что-нибудь солидное, - перебил О'Доннел. Отлично, кое-что у меня здесь найдется.

- Наверно, вы не правильно меня поняли, - сказал Майкхилл. - "Пиявка" питается энергией. Она усвоит и использует силу любого оружия.