Поединок разумов (сборник)

- Антей. - Майкхилл медленно тянул шампанское, но чувства восторга не испытывал. - Антей, рожденный Геей, богиней Земли, от Посейдона, бога моря. Непобедимый богатырь. Каждый раз, когда Геркулес бросал его на Землю, он снова поднимался, полный новых сил. Пока Геркулес не оторвал его от матери.

Мориарти что-то бормотал себе под нос, быстро перебрасывая движок логарифмической линейки и что-то записывая. Аленсон молча пил, но и он выглядел не очень веселым.

- Поехали, что же вы нахохлились. - О'Доннел наливал еще и еще. - Потом досчитаете, бросьте. Сейчас надо выпить! - Он повернулся к оператору. - Как там дела?

Мысли Майкхилла вернулись к ракете. Снаряд с дистанционным управлением, до отказа набитый радиоактивными веществами. Он висел над "пиявкой", пока она не последовала за ним, поддавшись на приманку. Антей оторвался от матери-Земли и начал терять силы. Оператор так вел космический корабль, чтобы тот был все время поблизости от "пиявки", но в то же время она не могла им завладеть.

Корабль и "пиявка" летели навстречу Солнцу.

- Отлично, сэр, - отрапортовал оператор, - сейчас они уже внутри орбиты Меркурия.

- Господа, - сказал генерал, - я поклялся разнести эту штуку. Другим, более прямым способом, но это неважно. Главное - уничтожить. Разрушение иногда - священное дело. Сейчас это именно так, господа, и я счастлив.

- Поворачивайте корабль! - закричал вдруг Мориарти. Он был бледен как снег. - Поверните эту проклятую ракету!

Он потрясал перед их глазами листками с цифрами.

Цифры легко было разобрать. Скорость роста "пиявки". Скорость потребления ею энергии. Рост энергии, поступающей от Солнца, по мере приближения к нему.

- Она сожрет Солнце, - спокойно произнес Мориарти.

Комната превратилась в ад. Все шестеро одновременно пытались объяснить О'Доннелу, в чем дело. Потом Мориарги пытался один. И наконец Аленсон.

- Она так быстро растет, а скорость у нее такая маленькая и она поглощает так много энергии, что когда она доберется до Солнца, размеры позволят ей с ним справиться. Или, по крайней мере, расправиться, побыв некоторое время с ним рядом.

О'Доннел повернулся к оператору и скомандовал:

- Заверните их!

Все в напряженном ожидании застыли перед экраном радара.

Пища неожиданно свернула с ее пути и скользнула в сторону. Впереди был огромный источник еды, но до него еще далеко. Другая пища повисла совсем рядом, мучительно близко.

Ближайший или далекий?

Все тело требовало: сейчас, немедленно.

Она двинулась к ближайшей порции, прочь от Солнца. Солнце никуда не денется.

Раздался вздох облегчения. Опасность была слишком реальна.

- В какой части неба они сейчас находятся? - спросил О'Доннел.

- Думаю, я смогу вам показать, - ответил астроном. - Где-то вон в той части, - показал он рукой, подойдя к открытой двери.

- Превосходно. Лейтенант! - О'Доннел обернулся к оператору. - Давайте!

Ученые остолбенели от неожиданности. Оператор поколдовал над пультом, и капля начала догонять точку. Майкхилл двинулся было через комнату к пульту.

- Стоп! - рявкнул генерал, его командирский голос остановил антрополога. Я знаю, что делаю. Корабль специально для этого выстроен.

***

Капля на экране догнала точку.

- Я поклялся уничтожить "пиявку", - сказал О'Доннел. - Мы никогда не будем в безопасности, пока она жива. - Он улыбнулся. - Не посмотреть ли нам на небо?

Генерал направился к дверям. Молча все последовали за ним.

- Нажмите кнопку, лейтенант! Оператор выполнил приказ. Все молча ждали. В небе повисла яркая звезда. Ее блеск рассеял ночь, она росла, потом стала медленно гаснуть.

- Что вы сделали? - выдохнул Майкхилд.

- В ракете были водородные бомбы, - торжествующе пояснил О'Доннел. - Ну как, есть там что-нибудь на экране, лейтенант?

- Ни пылинки, сэр.

- Господа, - сказал генерал, - я встретил врага и победил. Выпьем шампанского, господа, у нас есть повод!

Майкхилл неожиданно почувствовал приступ тошноты.

Она содрогнулась от страшного потока энергии. Нечего было и думать удержать такую дозу. Долю секунды ее клетки еще сопротивлялись, затем перенасытились и были разорваны.

Она была уничтожена, растерта в порошок, раздроблена на миллионы частиц, которые тут же дробились еще на миллионы других. На споры.

Миллиарды спор летели во все стороны. Миллиарды.

Они хотели есть.

Абсолютное оружие

Эдселю хотелось кого-нибудь убить. Вот уже три недели работал он с Парком и Факсоном в этой мертвой пустыне. Они раскапывали каждый курган, попадавшийся им на пути, ничего не находили и шли дальше. Короткое марсианское лето близилось к концу. С каждым днем становилось все холоднее, с каждым днем нервы у Эдселя, и в лучшие времена не очень-то крепкие, понемногу сдавали. Коротышка Факсон был весел – он мечтал о куче денег, которые они получат, когда найдут оружие, а Парк молча тащился за ними, словно железный, и не произносил ни слова, если к нему не обращались.