Поединок со смертью

Простой оклад. Сама икона написана на бумаге, сверху стекло. В куче всякого мусора, густо присыпанного землёй, она лежала целёхонька и даже не особенно грязная. Эта икона пережила все погромы и разорения. И её, также, как и фотографию, не тронули ни электрики, ни «металлоискатели». А если учесть, что попала я сюда после знакомства именно с этой иконой – в церкви Спаса-на-Песках, там к празднику как раз выставили три иконы, одна из них – Серафима Саровского, то, ясное дело, мне полагалось эту икону особенно чтить. Здесь, конечно, до войны жили очень культурные и образованные люди, об этом говорит каждая вещь, сохранившаяся от них. Перекапывая землю огорода, я каждый год находила на этих раскопках какой-нибудь черепок или осколок старинной посуды – вся она была, очевидно, вполне изящна и красива.

Тут я ещё вспомнила, как человек, очень уже дряхлый старичок, у которого я купила этот дом, сказал, перед тем, как купчую совершать, что ему надо сначала подпол проверить. А подпол здесь был глубокий, в два с половиной метра, зимой там стояли ульи. Он долго долбил мотыжкой, потом вылез из подпола по лесенке с двумя небольшими посылочными ящиками, старательно завёрнутыми в мешковину. Уже около месяца я здесь, в этом доме, жила – по договорённости, пока без оформления и платы. Хотела участок обработать, кое-что посадить, а потом уже в Москву ехать за деньгами. У меня на сберкнижке кое-что было, как раз за две книги гонорар выплатили. (И вовремя я поехала, как раз в это время и произошло что-то деньгопожирательное – типо, дефолт. Но мы с Евтюхом Кингом – так звали хозяина дома, о цене загодя твёрдо договорились.)

Я спросила:

– Клад, что ли, нашли?

Он ответил, усмехнувшись:

– Столовое серебро, а также другие ценности. Тогда я у него спросила, с тем же, в тон ему, смешком:

– А вот, говорят, на этой фотографии Николай изображён. Не знаете, кто это?

– Верно говорят, это и есть Николай.

– Как это? – опешила я, не понимая, шутит он или всерьёз поехал.

Он засмеялся, показав ещё вполне крепкие зубы.

– Да я и есть тот самый Николай.

– Вы? Николай?! И это вы на фото? – смеялась я уже впокатку.

Однако он не смутился.

– Я. Так точно, – по-военному ответил он.

– Вы. Николай? Он слабо улыбнулся.

– Николаем меня зовут, да, такие вот дела.

– Но вы ведь живёте вон в том доме, за прудом?

– Это теперь в том, а раньше в этом доме обитал, пока моя дочка в силе была.

– А где она теперь?

– При монастыре обреталась, а нонешний месяц вот и померла.

– А сейчас вы у кого живёте? Они кто вам? Он пожал плечами.

– У свояков живу.

– И давно?

– Давно-давно у них живу, старый уже совсем стал.

По-деревенски его звали Евтюх Кинг. На улицу он выходил редко. Почти ни с кем не общался. Сторговала мне дом, по-свойски договорившись с ним, моя знакомая – Лидка Кукушка. Я у неё жила с неделю, пока дом подыскивала.

– А почему вас так странно зовут? Кинг – это же король.

– Король…

– Так почему, не скажете?

– А их и спросить надо, кто так зовёт, мамка в детстве Никой звала.

– Ого! Как последнего царя, – сказала я с улыбкой.

Он кивнул. Я так и не поняла – оценил ли он мою шутку?

– Ник – это Кинк будет, если наоборот, – сказал он после паузы. – Кто знает, почему люди прозвища дают.

– Это верно, – согласилась я.

– Хороший дом был, – сказал он снова после длинной паузы – с большим чувством и украдкой оглядываясь.

– Так заходите, когда отремонтирую. По-родственному заходите. Запросто.

– Ладно уж…

– А какой цвет вы любите? – зачем-то спросила я.

– Гранатовый пурпур, – просто ответил он.

В кладовке, в большом сундуке, среди прочих вещей, я нашла плетёное, с длинными кистями, конечно, старинное, то ли покрывало, то ли верхнюю скатерть, которую обычно кладут в горницах поверх скатерти обычной, из плотной ткани. Оно как раз такого чудесного цвета и было – гранатового пурпура. Сначала я его положила на стол, потом, когда сбоку, в узорном плетении, появилась большая неровная дыра, я им накрывала сундук у печки…

Старичок как-то странно на меня посмотрел и ушёл, унося посылочные ящики под мышкой.

Он немного припадал на левую ногу, и это делало его махонькую фигурку жалкой, беззащитной какой-то, почти детской.

Маленький, высохший, словно кузнечик, он мелко семенил негнущимися в коленях ногами и ходил совершенно бесшумно…

Сущий гном!

Я стала внимательнее присматриваться к нему, когда он изредка случайно попадался мне где-либо. Иногда он подолгу, молча, не меняя позы сидел под старым вязом у пруда. Пару раз я видела, в первый месяц моего приезда, как он взволнованно разговаривает с женщиной, которая, возможно, убирала в доме, где он жил. Я же в это время на пруду удочкой ловила карасей для своего кота, и мне было хорошо слышно, что происходит в его домике, метрах в двадцати от мостика.