Поединок со смертью

Привели ему коня, надел он коню на шею камень и жердями приказал его с обрыва столкнуть речку. В самый омут.

А внизу, под этим местом, как раз было капище, и принадлежало оно раньше Вереску. После умерщвления коня и пира по этому поводу с друзьми и новыми подданными он пошёл в капище, хотя его и предостерегали не делать этого.

Однако Торн был сильно навеселе и никого не слушал. Посрывал с богов все украшения и ценности и даже бросил факел в центр капища.

Тут случился пожар, но он не велел его тушить.

Верные люди донесли весть до Вереска – о смерти его коня и пожаре на капище.

На что Вереск смиренно отвечал:

– Ну что ж… Глупость полная верить в богов. И я в них больше никогда верить не буду.

И правда – не стал больше совершать жертвоприношений.

С этого времени жизнь его переменилась – богатство так и шло ему в руки, и вскоре вокруг него собралась новая рать – всякий считал за честь сидеть или стоять рядом с ним.

Такова сила богатства.

И он легко подчинил себе все земли вдоль реки, где построил уже новый хутор.

Он теперь не был прежним гордецом – стал куда как смирнее, и люди любили его куда больше прежнего.

Торн и Вереск иногда встречались на людях, но никогда не поминали старого. Вереск был покладистым хозяином и жил на широкую ногу.

Так прошло ещё несколько зим.

Но вот в те края как-то прибыл Хранк, младший брат Торна, он слыхал уже о делах, которые здесь случились, но вмешиваться ни во что не хотел.

Брат Торна привёз с собой много товара, и Торн послал ему лошадей. Вот везут они груз мимо хутора Вереска, а на речке в это время жена Вереска полоскала холсты. Увидела караван с грузом, схватила хосты, побежала домой, а там был только спящий Вереск, работники все ушли на сенокос.

Женщина, не долго подумав, решила, что мало чести жить в смирении, и, разбудив своего мужа, стала его ругать.

Он внял её крикам и послал к своим людям просьбу о подмоге. Явились все, кто мог держать оружие и поскакали вслед каравану.

Брат Торна, увидав, что к ним приближается вооружённый отряд, подумал:

«Что мне за дело до этого, я ведь ничего плохого этому человеку не сделал? У них, верно, свои дела на западе. Да и смешно будет, если я ни с того, ни с сего вдруг обращусь в бегство».

Вот выехал он на гряду, а там была горка, за которой простиралось каменистое поле, поросшее редкой травой.

Он спешивается и решает подождать всадников.

А пока те едут, набирает себе в поле камней.

Отряд же стремительно приблизился и сразу напал на караван брата Торна. Но посыльный его уже помчался к Торну, рассказать, что по дороге случилось.

Когда Торн подъехал к месту сражения, там всё закончилось. Его младший брат, Хранк, и все его люди лежали мёртвые. Отправился Торн тут же в погоню.

Да только Вереску удалось скрыться.

Тогда он едет домой, ложиться спать, чтобы с утра, собрав людей, снова броситься в погоню.

Вереск же, не теряя времени, созвал большой отряд и сам напал на Торна, захватив его прямо в постели.

Вывел его во двор и говорит:

– Вот и тебе такая же доля выпала, что и мне, и теперь твоя жизнь в моей власти.

– Воля твоя, – ответил печальный Торн, он понимал, что Вереск с ним поступит не лучше, чем он сам поступил с ним.

– Выбирай, – сказал Вереск, или смерть или полное подчинение мне, моему решению.