Поезд на Солнечный берег

Ее склочный тон напомнил Мистралю Ровену, когда та находилась сильно не в духе, и писатель поморщился.

– Не понимаю, с какой стати я должен интересоваться разной чепухой? – ответил он. – Каждый день в мире происходит одно и то же: стихийные бедствия, нестихийные бедствия, крушения, катастрофы, заговоры, мятежи и прочие прелести, однако это вовсе не повод, чтобы сходить с ума.

– Я так и знала, – мрачно отозвалась пифия. – Тебе абсолютно ни до чего нет дела!

– А до чего мне должно быть дело? – Писатель начал заводиться, что с ним случалось довольно редко.

Пифия театрально всплеснула руками:

– Ты что, так ничего и не заметил? В Городе эпидемия. Люди охвачены паникой и только и думают о том, как бы удрать отсюда, а ты – ты сидишь и пишешь книжки, как будто ничего не происходит!

Секундная стрелка чихнула, и пифия в ужасе подпрыгнула на месте.

– Простите, – молвила стрелка застенчиво. – Просто у меня аллергия на пыль.

– Если честно, – нерешительно начал Мистраль, – я не слишком пристально слежу за текущими событиями.

Фраза получилась слишком литературной, он и сам заметил это. Но пифии, похоже, было не до таких тонкостей.

– Это просто ужас, что творится! – простонала она. – Каждый день гибнут тысячи человек, а он… Нет, ну скажи правду: когда бы ты начал волноваться? Когда весь город бы вымер?

– А что, дело уже к тому идет? – осторожно спросил Мистраль.

Пифия поглядела на него и покачала головой.

– Твое равнодушие не доведет до добра, – сказала она. – Неужели ты не понимаешь, что твоя жизнь тоже в опасности?

Мистраль понимал это, но он также помнил, что уже описывал повальную эпидемию в одном из своих романов, причем не самом удачном, и поэтому то, о чем говорила универсальная гадалка, звучало для него как перепев полузабытых фантазий. Он только промямлил:

– А что, мне тоже грозит опасность?

Тут терпение пифии, очевидно, истощилось, потому что она плюнула, в сердцах выругалась двоичным кодом и, уйдя в глубь монитора, громко хлопнула виртуальной дверью.

– Только не говори потом, что я тебя не предупреждала! – крикнула она на прощание.

Мистраль пожал плечами. Ну хорошо, допустим, в Городе творится нечто неладное; но из этого абсолютно ничего не следует, по крайней мере, не следует сейчас. И совершенно непонятно, отчего ему надо суетиться, горячиться, выходить из себя и вообще делать всякие глупости? Писатель развернул один из готовых экземпляров новой книги – тот, что был на рисовой бумаге, – прочитал первый абзац и улыбнулся с чувством человека, хорошо выполнившего свою работу. Положив экземпляр на стол, он выдвинул ящик стола и достал оттуда волшебную коробочку, которая распухла до размеров последнего издания бестолкового словаря. Изнутри доносилось довольное урчание. Мистраль погладил коробочку, и она сделалась теплой.

– Повелитель, повелитель! – заволновалась буква «ф», как только Мистраль снял крышку.

– Что прикажете, о повелитель? – хором прокричали остальные буквы.

Они заметно раздобрели, от их былых увечий не осталось и следа, и все они – даже самый большой задавака, вопросительный знак, – глядели на него с почтением, обожанием и умилением.

– Ну, что скажете? – спросил Мистраль. Ему было интересно, какое у них мнение о его книге.

– О! О! Замечательно! Поразительно! Изумительно!

– Разве что пару эпитетов подправить, – вздохнула буква «у».

– И сделать потоньше диалог в одном месте, – добавила буква «р».

– И шутка на странице сто семнадцать. – Буква «а» поморщилась. – Не знаю, может, сейчас и принято так писать, но, по–моему, это дурной тон.

– Однако это все мелочи, наши придирки, – добавила буква «ф» и сделала Мистралю глазки.

«Шутку я, пожалуй, и в самом деле уберу, – подумал писатель. – А все остальное… Не стоит».

Буквы вовсю обхаживали его, заглядывали ему в глаза, а самые смелые даже вылезли наружу, вскарабкались по рукавам Мистраля и пристроились у него на плечах. «Ну и что значит по сравнению с этим какая–то дурацкая эпидемия? – мелькнуло в голове у писателя. – Ведь в прошлый раз они даже не пожелали разговаривать со мной». Ему было очень приятно, что его маленькие сообщники, которые знали его всю жизнь, так расположены к нему, и по их виду он понимал, что они еще многого ждут от хозяина.

– Ладно, я постараюсь не разочаровывать вас, – сказал он, осторожно убирая буквы в коробочку.

Не без труда он уложил ее обратно в ящик и задвинул его, после чего подумал: «Теперь, когда я окончил работу, я имею право немного развлечься». Мистраль вытащил волшебные футбольные билеты, которые ему вручил сфинкс, и велел видеофону вызвать на связь стадион. Смутно он помнил, что в это время должны были идти главные матчи на кубок Города.

– Сожалею, – лязгнула искусственная девушка–автоответчик, – но все матчи отменены ввиду эпидемии. Рекомендую вам позвонить попозже.

И прежде чем Мистраль успел что–либо сказать, она отключилась.