Поезд в Аркенор

Яну охватило отчаяние. Ей казалось, что все до единого гости наблюдают только за ней. Но если бы она огляделась по сторонам, то увидела бы, что точно так же замерли в потустороннем страхе все шестеро остальных кандидаток.

– Одна была ночь, другая была день. Одна была Хаос, другая была Свет. Одна была Тьма, другая была – Огонь… – разнеслись под сводами подземного храма напевные слова. Яна не сразу узнала голос, который их произносил – а узнав, вздрогнула. Это был голос Торвана – и в то же время голос этот был другим.

– Вы ещё можете отказаться, – вклинились в напевную речь слова Асмодея.

Яна не смотрела на других. Только промелькнуло в голове: «Но я не могу».

Возврата не было. Она ощутила это необычайно отчётливо. Та, прошлая жизнь, в которой она ходила на работу, ругалась с водителями автобусов и жаловалась самой себе на запах бензина, повисший над кафе, осталась позади. Дверь в неё захлопнулась навсегда.

– Пусть первая выйдет вперёд и примет в себя священный огонь, – произнёс тем временем Ловейн.

Яна ничего не успела сообразить, когда Ларвель решительно ступила вперёд и протянула руку перед собой. Пламя объяло её пальцы. Ларвель пронзительно вскрикнула. Все кандидатки подались назад.

Пламя стремительно ползло вверх по её руке, пока всё тело не оказалось объято огнём.

Ларвель кричала. Она скрючилась и осела на пол. Пламя продолжало пылать, но никто не бросился к ней и никто не попытался помочь.

Прошла минута и там, где только что стояла молодая красотка, остался лишь обугленный скелет.

Асмодей кивнул стражникам, и те поспешили выйти вперёд, чтобы убрать то, что осталось на месте недавней невесты.

– Пламя не узнало её, – констатировал Ловейн. – Тот, кто не имея древней крови посмеет коснуться священного огня – да умрёт.

В зале воцарилась тишина. Только негромко скребли по полу совки послушников, очищавших место для следующего ритуала.

Наконец, с этим было покончено, и Асмодей как ни в чём не бывало провозгласил:

– Пусть вторая выйдет вперёд и примет в себя священный огонь!

– Да провались оно всё пропадом! Я сюда не умирать пришла! – Грюнель оттолкнула стражников, стоявших у неё за спиной, и двинулась к двери. Никто не попытался её остановить.

Венера и Марсельеза переглянулись между собой. Кивнули друг другу и решительно последовали её примеру.

Арсея осталась стоять неподвижно, но вперёд выходить не спешила.

Не сдвинулась с места и русоволосая, имени которой Яна не знала.

Она огляделась по сторонам, снова испытав неприятное чувство, будто все смотрят на неё. Смотрят и чего-то ждут.

– Не бойся…

Яна вздрогнул, услышав мягкий женский голос, доносившийся, казалось, откуда-то из-под самых сводов храма.

– Не бойся, я жду.

Яна посмотрела на Калерона. Пристальный взгляд второго принца действительно был устремлён на неё.

Потом перевела взгляд на Асмодея – тот смотрел перед собой.

Обернулась к Надаэру и увидела, что глаза того закрыты.

«Ну и чёрт с тобой», – подумала она. – «У меня не осталось ничего. Почему бы мне и не сгореть в этом проклятом огне?»

Яна запустила руку в складки камзола и крепко сжала каменный шарик, который подарил ей Калерон. А затем шагнула вперёд.

Надаэр до боли стиснул рукоять меча, висевшего у пояса, чтобы не закричать.

«А если я ошибся?» – пронеслось в голове. «Если она вообще не из королевской семьи? Если… Что если она сейчас умрёт?»

Надаэр закрыл глаза, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, а когда открыл их, увидел, что Яна уже шагнула вперёд.

Надаэр с трудом преодолел желание рвануться следом за ней. Он замер на месте, глядя, как Яна опускает руку в огонь.

Пламя в одно мгновение охватило её тело. Надаэр выгнулся, всем сердцем устремившись к ней, хоть и знал, что ничем уже не сможет помочь.

Яна – или Элирена – теперь уже Надаэр в самом деле не знал, кто перед ним, – прогнулась, открываясь потоку ослепительного света, ударившему из-под купола вниз.

Она не издала ни звука. По залу же пролетел шелестящий вздох.

– Принцесса Элирена, – произнесла Арсея – дочь Элайи. Тебе принадлежит моя жизнь.

Она опустилась на колени и замерла, склонив голову.

– Ты – наша истинная королева, – закончила она.

Вторым преклонил колени Калерон.

Следом за ним один за другим опускались на одно колено все присутствующие в зале, пока лишь четверо не остались стоять.

Асмодей медленно опустился на одно колено.

Надаэр, не отрывая взгляда от глаз Яны, последовал его примеру.

Последней опустилась на колени безымянная претендентка в сером. И только Ловейн, подобно каменной статуе, продолжал возвышаться над прихожанами со своей священной книгой в руках.

Яна не чувствовала боли. Огонь, коснувшись пальцев, наполнил её вены, и она с удивлением наблюдала за тем, как преображается её тело в лучах света.

Равнодушным взглядом она окинула тех, кто стоял за спиной Калерона. Никто из них не интересовал её сейчас. Не интересовал её и Асмодей.

Яна повернулась к тем, с кем пришла в этот зал. Только один человек имел для неё значения сейчас.

Надаэр стоял, припав на одно колено, и смотрел на неё, но как ни старалась Яна, ничего не могла различить в его глазах.