Поезд в Аркенор

Хотя парк по эту сторону реки ничем не отличался от того, что находился с другой, с каждым шагом Яне всё более казалось, что воздух здесь гуще и тяжелей. Запах роз сменился запахом ирисов, но под куполом низких грозовых туч находиться в нём было не менее тяжело.

Калерон сидел, покручивая в руках бокал, как будто бы вовсе их не замечал.

Яна уже жалела, что вообще решилась сюда прийти. Чем дальше, тем сильнее хотелось ей повернуть назад.

До ступеней беседки, в которой устроился принц, оставалась всего пара десятков шагов, когда Яна споткнулась и обнаружила, что дальше пройти нельзя.

Протянула руку, пытаясь понять, что преградило ей путь, и натолкнулась на стену.

Воздух перед ней слабо мерцал перламутром и пружинил, стоило коснуться его пальцами.

А в следующее мгновение двое гвардейцев выступили из–за деревьев с обеих сторон от беседки и перегородили ей дорогу алебардами.

Яна изогнула бровь и окинула обоих раздражённым взглядом.

– Что-то в вашем Аркеноре куда меня не пригласят, всюду доброжелательности полон рот.

– Спокойно! – Ларвель придержала её за плечо, как будто боялась, что Яна попытается сбежать. Затем продолжила, обращаясь к гвардейцам: – Это очень важная гостья. Его высочество не первый день её ждёт.

Охранники переглянулись между собой.

Яне ещё сильнее захотелось повернуть назад, но рука Лаэрвэли, лежавшая на плече, не позволяла ей отступить ни на шаг.

Подали знак кому-то в тени деревьев и тень скользнула к беседке. Смутный силуэт, сотканный, казалось, из дыма и теней, склонился к плечу принцессы, и та на мгновение повернула к нему голову. Затем кивнула. Тень подала знак стражникам и те, наконец, раздвинули алебарды.

Принц Калерон имел не слишком примечательное, но довольно правильное лицо. Каштановые волосы его слегка завивались на концах и достигали плеч.

Вопреки сложившемуся мнению, красное он не любил и никогда бы не одел столь яркий и претенциозный камзол, как тот, что сейчас лежал у него на плечах, если бы не его отец.

Пурпурный вот уже две сотни лет был цветом правящих королей. Отец Калерона, Рафаэль, младший сын короля Ваула, унаследовал этот цвет и корону, но последнюю так ни разу и не надел.

Не стремился видеть на своей голове этот тяжёлый предмет и Калерон – по крайней мере, до недавних пор.

Два года прошло с тех пор, как к нему пришёл с предложением дружбы кардинал Ловейн.

Калерон не был наивен, он с детства рос при дворе. Потому за вниманием кардинала сразу же увидел политический интерес.

Асмодей должен был наследовать корону вслед за Гелорой. Но сам он мог наследовать её как сын истинного короля, так и не вступившего на престол.

Калерон не хотел участвовать в борьбе. Он хотел бы прожить всю жизнь тихо и спокойно в этом дворце, никогда не высовывая носа ни в город, ни, упасите Сопряжения, в другие миры.

Но Ловейн поведал ему об Алой Лиге и о том, что если ничего не изменится, императорской власти скоро придёт конец – вообще. «Гелоре хватит сил удержать власть, но и её жизнь под угрозой, – сказал он. – Когда же на трон вступил Асмодей – монархии придёт конец».

Если чего-то в своей жизни Калерон и хотел ещё меньше, чем путешествовать по иным мирам, так это, чтобы монархии пришёл конец. Ловейну, наконец, удалось вызвать в нём интерес к игре.

Но спустя два года, Ловейн всё ещё казался Калерону тяжёлым и неприятным человеком. Кардинал постоянно говорил о проблемах, о которых Калерон вовсе не хотел знать.

Он не хотел становиться королём, но верил Ловейну в том, что королём не сможет быть и Асмодей. Слишком мягок, слишком наивен, слишком горяч.

Потому теперь, когда прошёл слух о приближении потомка Элайи, в голове Калерона начал созревать план. План, который, как он надеялся, избавит его и от Асмодея, и от Алой Лиги, и от Ловейна, и от необходимости носить корону, наконец.

– Объявить себя королевой Аркенора?!

– Тш! – Калерон недовольно огляделся по сторонам. – Моя дорогая княжна, нельзя же так! Уши есть даже у деревьев!

– Но вы сами сказали, что…

– Я лишь сказал, что прямая наследница Элайи вызовет почтение у всех при дворе! Её возвращение с радостью примет народ! Ну, а её ближайшие родственники и друзья… полагаю… получат возможность безбедно существовать до конца дней.

Элирена с удивлением смотрела на юношу, сидевшего перед ней.

– Я не понимаю, в чём смысл, – призналась она.

– Вам и не надо ничего понимать. У вас будут советники, которые вас поддержат…

– Вы, например?

– Если потребуется, то и я. Но, если честно, я предпочитаю интригам страницы книг.

Яна всё ещё не понимала.

– За кого я должна буду выйти замуж в этом случае? – с подозрением спросила она.

– Да за кого хотите, – Калерон небрежно махнул рукой. – Если намекаете на меня, то я не хотел бы становиться вашем мужем. Это всё вы успеете решить. Сейчас нам с вами нужно беспокоиться о другом.

Он наклонился и покопавшись в складках камзола, достал оттуда маленький круглый предмет.

– Сегодня вечером будет проходить «отбор».

– Но мне сказали…