Погибают всегда лучшие

Монтажеры готовили декорации, развешивали большие фотографии с видами города, нашими афоризмами, устанавливали юпитеры. Всеми этими приготовлениями руководила Ксения. Увидев меня, она лишь кивнула мне головой, как будто я был статистом, а не одним из двух главных героев ее передачи. Мне было ужасно интересно узнать, какие мысли приходили к ней в голову после нашего разговора. Но у меня были все основания полагать, что в ближайшее время она вряд ли поделиться ими со мной.

В коридоре послышался громкий шум, раздались возгласы, аплодисменты, свистки; в общем целая симфония самых разнообразных звуков. И я понял: пришел мой соперник.

Как ни странно, но я впервые воочию видел Голландцева или больше известного в определенной среде по кличке Голландец. Это был высокий, крепкий широкоплечий мужчина таранного тика; казалось, он не шел, а пробивал себе дорогу, хотя никто не стоял у него на пути; наоборот, все дружно расступались перед ним, как перед бульдозером. Он остановился возле меня, и в студии внезапно несмолкаемый гвалт и гул сменился полной тишиной.

– Ну, будем значит знакомы, – вполне дружелюбно проговорил он и протянул мне руку. Его палец был украшен массивным перстнем с большим бриллиантом. Невольно я прикинул примерную стоимость этого ювелирного изделия.

В этой ситуации, когда на нас были направлены десятки глаз, мне ничего не оставалось сделать, как только пожать протянутую руку. В свете предстоящих дебатов это был явно неверный жест; Голландцев застал меня врасплох и заставил сделать то, чего хотел он и не хотел я. Он опасный противник, знает, с каких карт и когда надо ходить, оценил я его достоинства.

– Как, начнем мордобитие или пофехтуем мирно, тупыми концами? – весело спросил он.

– Посмотрим. – Я весь подобрался; меня не покидало ощущения, что в любое мгновение следует ждать подвоха.

– Мне нравится, как ты работаешь, – как-то покровительно заявил Голландцев. – У тебя хорошие помощники. У меня вот таких нет. Может, одолжишь? Я хорошо заплачу. – Он совершенно неожиданно громко рассмеялся.

– По-моему, мы не переходили на ты, – проговорил я. Меня сейчас волновали не вопросы этикету, а то, что необходимо было любыми способами держать дистанцию между нами.

– Да, ладно, чего там, мы уж за один кубок бьемся. Зачем нам церемонии. Мы должны относиться друг к другу по-дружески. Разве не так?

– Внезапно он подмигнул мне.

У меня было ощущение, что он сейчас потреплет меня по плечу. Но Голландцев ограничился лишь кивком головы и своей таранной походкой направился к Ксении. Рука молодой женщины утонула в огромной ручище мэра города. Они о чем-то оживленно заговорили, при этом Голландцев не выпускал ладонь Ксении, а та не делала никаких попыток освободиться от этого затянувшегося рукопожатия.

Появился какой-то молодой парень, который громко объявил, чтобы участники передачи заняли бы свои места. Я сел на стул на одну сторону стола, Голландцев – на другую. Между нами расположилась Ксения. Все то время, что я жил в городе, я почти не смотрел местное телевидение и потому не видел ее в деле и мне было интересно, как будет вести она передачу; ведь Ксения по общему мнению считалась лучшей тележурналисткой города. Это я специально узнавал.

Программа началась с краткого изложения предвыборной платформы кандидатов. Готовясь к выступлению, я долго думал о том, каким содержанием наполнить отведенные мне для этого пять минут. Чем короче выступление, тем трудней утрамбовать в него самое главное. И все же я постарался. Я говорил о том, что люди давно отвыкли от нормальной жизни, о том, что они потеряли в веру не только во власть, но что еще хуже в самих себя, в свою возможность что-то изменить. Если я буду избран мэром, то вижу свою задачу не только в том, чтобы эффективно управлять городским хозяйством; для меня гораздо важнее будет добиться того, чтобы жители Рождественска снова ощутили бы себя хозяевами в своем доме. Я никого прямо не обвинял, но я приводил факты, которые просто вопили о гигантских злоупотреблениях, в которых повинно нынешнее руководство. Я говорил о том, что если мне доверят стать городским главой, то я полностью обновлю весь руководящий состав местной администрации, появятся новые – честные, молодые, энергичные руководители.

Любой человек сможет занять самый ответственный пост, если докажет свою компетентность; мне понадобятся квалифицированные специалисты. Я призывал телезрителей в исторический день выборов не просто опустить в урну для голосования биллютни с моим именем; это совершенно мало, чтобы навести порядок, мне нужна помощь тысяч горожан, Закончил же я свое телевизионное выступление словами: «Если мы будем вместе, мы победим».