Погоня за отцом

– Уважаемый мистер Кремер! Пять дней назад Вы сказали мистеру Гудвину, что располагаете кожаным портсигаром и что Вам удалось снять с него девять отпечатков пальцев. В коробках, которые доставит Вам мистер Гудвин вместе с этим письмом, предметы, на которых могут оказаться отпечатки пальцев, совпадающие с теми, что хранятся у Вас. Это только гипотеза, так что я буду весьма признателен, если Вы скажете, подтвердится ли она. Искренне Ваш… – Чуть помолчав, Вулф добавил: – Пусть Фриц утром принесет мне письмо вместе с завтраком. К тому времени, как вы с Солом закончите тут, я, возможно, уже засну.

Он ущипнул себя за нос, пожелал мне спокойной ночи и затопал к двери.

Глава 14

Признаться, прибыв на следующее утро без четверти девять в отдел убийств на Западной Двадцатой улице, я был в затруднении. С одной стороны, я должен был как можно скорее доставить коробки Кремеру, а с другой – опасался делать это сам, поскольку, прочитав письмо, Кремер неминуемо вцепится в меня бульдожьей хваткой – и пиши пропало. Поэтому можете представить мое облегчение, когда мне сказали, что Кремера еще нет. Как, впрочем, и Стеббинса. Принял меня другой знакомый сержант по фамилии Берман. Увидев шесть коробок, одна из которых была достаточно велика, чтобы вместить корзинку для бумаг – а так оно и было, поскольку корзинка для бумаг входила в число предметов, позаимствованных Солом из офиса Вэнса на Лексингтон-авеню, – Берман выразил надежду, что это не бомбы. Я ответил, что нет, бомба только в одной из коробок, а фокус в том, чтобы определить, в какой именно. Берман сунул письмо в карман и пообещал передать его Кремеру, как только тот появится.

Было бы поучительно рассказать, как Сол вынес большую корзину для мусора из офисного здания в десять часов вечера, но это заняло бы целую страницу.

Поскольку с утра я выпил только апельсиновый сок, то по возвращении позавтракал, полистал «Таймс» и принялся ждать. Проблема с ожиданием в том, что вы всегда торопите события. На то, чтобы снять отпечатки и сравнить их с имеющимися, полицейским понадобится, по моим прикидкам, от одного часа до восьми, тем не менее, вытерев пыль в кабинете, вырвав страницы из настольных календарей, заменив воду в вазе на столе Вулфа и разобрав почту, я ждал, что телефон зазвонит в любую минуту. Вы просто ничего не можете с этим поделать, особенно когда у вас нет веских причин делать ставки на то, что вы ожидаете. Если отпечатки не совпадут, то мы влипли и уже ничто на свете не поможет нам отработать полученные от клиента деньги. Если они совпадут, то мы наметили уже три или четыре варианта дальнейших действий.

Вот так я и ожидал. Я открыл почту и просмотрел ее, прежде чем положить письма под кусок нефрита на столе Вулфа, но понятия не имел, что в ней. Одно письмо, не отправленное по почте, действительно привлекло мое внимание. Мы с Солом решили, что отпечатков почти наверняка хватит, и не стали снимать их с красного кожаного кресла. Мы достали простыни из шкафа и накинули их на него, и сейчас это выглядело довольно глупо. Я снял простыни, сложил их и убрал в шкаф. Какого черта, как сказал бы отец Эми, ведь я на страже. Вернувшись в кабинет, я, наверное, в десятый раз после завтрака посмотрел на часы. Они показывали 10:38, и я решил, что следует еще раз трезво и спокойно все взвесить. Во-первых, нужно смириться с тем, что если отпечатки не совпадут, то лишь через день, а то и через два позвонит какой-нибудь низший чин и скажет, чтобы я приезжал за оставленным барахлом. Если они все-таки совпадут, то, скорее всего, лейтенант Роуклифф или сержант Стеббинс позвонит мне часа в два-три и скажет, что я должен срочно приехать. Тогда…

Задребезжал дверной звонок, я пошел открывать и увидел на крыльце Кремера и Стеббинса.

Обычно при виде пары полицейских, стремящихся проникнуть в наше жилище, я не теряюсь. На сей же раз, когда я открывал дверь, в голове у меня свербила лишь одна мысль: отпечатки совпали и, следовательно, Элинор Деново убил Флойд Вэнс. А между тем мне следовало сообразить, что не зря они нагрянули за двадцать минут до одиннадцати, поскольку прекрасно знали, что Вулфа в это время не будет на месте. Поэтому я должен был хотя бы нацепить дверную цепочку, чтобы вести переговоры через щель шириной два дюйма, поскольку, чтобы войти на законном основании, им потребовался бы ордер, а у них его не было. Я же настолько обрадовался при виде Кремера и Стеббинса, что, забыв про осторожность, распахнул дверь, да еще, должно быть, улыбался во весь рот. Правда, улыбался я недолго. Стеббинс, отстранив меня плечом, ворвался в прихожую, устремился к лестнице и, не мешкая, припустил вверх по ступенькам.