Погоня за панкерой

Таум Такус повел их через зал, где рассказывалось о жизни зеленых людей. Именно там они увидели то, из-за чего поспешили рассказать нам о своей экскурсии.

Хильда первой это заметила и тут же остановилась.

– А это что такое?

– Это ужасно, – сказала Дити. – Я не буду смотреть. Идем.

– Подожди. Томми?

– Вымерший паразит, принцесса. Ничего особенного.

– Идем, Хильда! Пожалуйста!

– Дити, перестань корчить из себя ребенка и посмотри. Я узнаю «Парней в Черной Шляпе», когда их вижу. Томми Такер, ты говоришь, что эти твари – эти паразиты – вымерли? Что с ними случилось?

– Мы их съели.

Хильда и Дити, по их словам, дружно ахнули.

– Считались довольно вкусными, если правильно приготовить. Высушить, а потом зажарить в жире зитадара на медленном огне. Затем окунуть в масло тоата и брызнуть чиивила. Некоторые говорят, что нужно тансери… но мать по выводку моей матери по выводку использовала чиивил. Тансери для тех, кто не разбирает вкуса пищи. Не для гурманов, – гигант подумал и добавил: – Их можно есть сырыми, если полностью высушить, но кровь у них странная, от нее болит живот.

– Хильда, – сказала Дити, – меня тошнит. В любом случае это не «Черные Шляпы»…

– Сожми челюсти. Или страви в уголочке, это важно. Это – «Черная Шляпа». Занимайся компьютерами и оставь биологию мне. Я вскрыла одного, а ты нет. Те же странные сочленения, те же внешние гениталии, те же роговые выступы прямо надо лбом. Детали, которые не совпадают, находятся там, где я подозревала пластическую хирургию. Завтра мы вернемся с моими фото, и ты сама увидишь. Зебби подтвердит, он не намочит штанишки и не откажется посмотреть.

Дити собралась с духом и поглядела прямо на экспонат.

– Ты, должно быть, права, – сказала она, судорожно сглотнув.

– Я права. Томми, как давно они вымерли?

– Я не знаю, принцесса Хильда. Ках Кахкан?

– Я тоже, – признался большой воин, потом добавил: – В нашем племени использовали тансери. Чиивил трудно найти.

– Ках! – вскрикнула Дити. – Ты их ел?!

– Нет, принцесса Дити. Они исчезли до того, как я вылупился на свет.

– Мне уже лучше.

– А мне нет, – сказала Хильда. – Меня не волнует, кто их ел или как их готовили. Мне хочется знать, как давно это было и откуда они явились. Томми, если мать твоей матери готовила их, то сколько циклов назад это было?

Таум Такус выглядел беспомощным.

– Принцесса Хильда, кто может это сказать? Мой народ не вел записей, у нас не было письменности. Истории передавались во время разговоров у костра… и я уверен, менялись при каждом пересказе. Выражение «мать моей матери по выводку» не означает «бабушку», это значит, – гигант заколебался, – «давным-давно»… или «много циклов назад». Откуда они пришли – только Исса знает. Они не похожи на других обитателей Барсума. Легенда гласит, что некогда они появились в большом числе… а потом исчезли. Были съедены. Или вернулись в то логово, где некогда вылупились. Но их больше не видели на Барсуме, – он указал на подпись к экспонату. – Тут написано «Ушли туда, куда ушли океаны». Я перевел это как «вымерли».

– Хотела бы я, чтобы все так и было, – буркнула Хильда. – Но это не так. Пойдем, мы должны спешить домой.

– XXVII – Зебадия

На следующий день я решил помочь нашим девушкам в поиске расценок на курьеров. Но при этом решил действовать тонко: не прятать иголку в стоге сена, а спрятать ее в куче других иголок. Я поймал Тиру, объяснил, что хочу выяснить и как я хочу все это дело замаскировать.

– Капитан, могу я сделать предложение? – заметила она, выслушав меня.

– Тира, твои предложения всегда очень ценны.

– Капитан, я благодарю вас и молюсь, чтобы и дальше вы были обо мне такого мнения.

– Не будь скромницей, ты умнее меня, и ты это знаешь.

Тира ухитрилась пропустить сравнение мимо ушей.

– Я предлагаю, чтобы капитан отправил идентичные сообщения в «Америкэн Экспресс» и в «Томас Кук». Это поможет еще более тщательно спрятать то, что вы желаете узнать.

И я с ней согласился.

У Тиры, как оказалось, был доступ к дворцовым канцелярским принадлежностям – свиткам вроде пергамента, на каждом был знак Вождя. И на двух она написала примерно следующее: