Погоня за панкерой

– Астронавигатор, золотце, теперь у нас есть преимущество перед панки, то же самое, что когда-то было у них перед нами. Они потеряли наш след много лет назад. Полагаю, что мы – забытый инцидент, один из многих, вычеркнутых из их записей. Они не знают, что мы начали охоту на них, и мы будем сохранять это положение дел так долго, как только сможем. Даже начав наносить удары, мы попытаемся прятаться как можно дольше. Застанем их врасплох, как они застали нас.

– Точно, точно!

– Да, Язва, ты – ключевой фактор. Мы – не силы вторжения, мы не должны сами себя обманывать в этом отношении. Так что наша тактика – бей и беги. И когда ты замечаешь панки, мы, скорее всего, бежим, а не бьем.

– Но я хочу их убивать!

– Спокойно, Дити. У тебя будет такая возможность. Но мы будем наносить удары только там и тогда, когда у нас будет преимущество. Я хочу, чтобы они думали, что это несчастные случаи, не связанные между собой инциденты, а не чья-то планомерная кампания. Это может затянуться надолго, так что, в конце концов, на моем месте будет сидеть Джейзи, а на твоем Джейни. Но мы не оставим поля боя в сиянии славы, ради собственного удовольствия. Вместо этого мы будем убивать панки, и продолжать убивать панки, а сами – оставаться в живых.

– Звучит неплохо, – согласилась Язва. – А то я начала слегка скучать от роли домохозяйки среднего возраста, высматривающей в зеркале седые волосы. Охота на панки куда веселее вечеринок, что я устраивала. У меня только один вопрос, капитан – кто займет мое место?

– Язва, ты останешься за перцептроном и на шпионском луче, пока не впадешь в старческий маразм. Это даст Ворселу время, чтобы воспитать из Жаклин Супер-Язву.

– Я буду готовить ее к этому.

– Капитан, а кто сядет за верньеры, когда я уйду в отставку?

– Твоя дочь, Дити. Если только она не снабдит Гэй таким голосовым управлением, что верньеры больше не понадобятся. Если так, то Дити сможет выращивать пионы, пока ты будешь собирать марки, а я – лежать в тенечке.

– Не люблю пионы!

– Сынок, когда я буду слишком стар для битв, я посмотрю, чему еще Мобиас может меня научить, а потом буду спорить об этом с Кардингом.

– А когда Джейни займет мое место астронавигатора, я стану Главным Убийцей, который приходит в ночи, чтобы убить главную панкеру и сделать так, что смерть сочтут несчастным случаем. «Тень Наносит Новый Удар!»

– Дити, дорогая, к тому времени ты уже вырастишь детей, и я не буду возражать, какой бы опасности ты ни решила себя подвергнуть. Но если ты позволишь себя убить, то мне станет так одиноко, что я немедленно женюсь заново.

– Э-э-э… Зебадия, может быть, мы будем ходить на эти операции вместе?

– Возможно, дорогая. А пока хватит болтать и начнем работать.

Первый разведывательный рейс мы начали с Земли-Тау-Один-Минус, поскольку мы знали, что Земля-Ноль и Земля-Тау-Десять-Плюс заражены, и поэтому сделали вывод, что панки распространились от Нуля до Десяти-Плюс. Я хотел узнать, как далеко они забрались «в минус». Мы появились, тут же прыгнули вверх и осторожно приблизились к ночной стороне, строго по процедуре. Освещенные города, радио, ТВ-сигнал, микроволны – все признаки высоких технологий. Я наблюдал за экранами и слушал – либо они не использовали радары дальнего действия, либо покрытие Ла Верна работало лучше, чем он обещал.

– Второй пилот, согласно плану, приближаемся к аналогу Нью-Йорка. Язва, твоя очередь, дорогая.

На восемнадцати тысячах километров Язва рявкнула:

– Гэй – прыжок! – и добавила: – Заражено!

– Выполнять!

Джейк перенес нас на Землю-Тау-Два-Минус и прыгнул – та же процедура, тот же исход: заражено. То же самое с Тау-Три-Минус. Мы перескочили на Тау-Четыре-Минус.

Оледенение: мы не засекли никакого излучения, обнаружили несколько слабо освещенных поселений у экватора на ночной стороне и примитивную культуру в тропиках на дневной. Поискали на малой высоте, и Язва доложила, что планета свободна от панки.

– Капитан, Зебби, я думаю, что им нравятся планеты, где есть чего пограбить.

– Второй пилот, движемся дальше по списку.

На Тау-Пять-Минус льда оказалось еще больше; мы обошли этот мир по шести ключевым точкам за пять минут, используя голосовое управление. Язва не нашла ничего, кроме травяных лачуг и хижин из глины. Никаких следов панки.

– Второй пилот, поиск оледенений, двести квантов.

– Двести, капитан?

– Джейк, мы идем дальше. Я хочу быть уверен в том, что за пределами ледников в этом направлении нет панки.

– «Уверен»! Это может быть очень долгий путь, капитан. Ты доверяешь моим теориям больше, чем я.

– Ну… в разумной степени. Начинаем поиск в диапазоне двести квантов.

– Есть, сэр.

На Тау-Сто-Шестьдесят-Пять льды начали отступать, мы замедлились и потратили по несколько минут на каждый последующий десяток миров. Потом мы нашли высокотехнологичную культуру и неспешно, внимательно ее изучили. Никаких панки.

– Второй пилот, поскольку мы не сможем прочесать все миры, я предполагаю, что паразиты сюда не добрались. Поэтому переносим наше внимание на ось «тау-плюс». У кого-нибудь есть замечания?