Погоня за панкерой

– Капитан, – сказала Дити, – можно чуть задержаться, пока я сменю пару подгузников и выпорю всех? Они подняли гам.

– Нужно приземлиться?

– Нет необходимости, Зебадия. Но я думаю, что я перемещу Зебулона и Жаклин в гардеробную к их бутылочкам.

– Как долго мы в полете?

– Три часа двадцать четыре минуты.

– Почему ты мне не напомнила?

– Напомнить тебе… я надеялась, что ты не заметишь. Зебадия, я ощущала себя более живой, чем когда-либо с того вечера, когда мы встретились. Наконец-то мы делаем что-то конструктивное.

– Заводить детей – не «конструктивно»?

– Ну да, но не очень – это может делать любая мать. Заводить детей – это как еда, секс и сон: необходимо, но недостаточно.

– Никаких комментариев. Всем пристегнуть ремни. Пусть дети поскулят. «Гэй Обманщица», обратно в конюшню!

На следующий день (это было воскресенье) Язве понадобилось сорок пять минут, чтобы установить, что аналоги Земли от Тау-Один-Плюс до Тау-Девять плюс заражены, как и ожидалось. Еще десять минут – на доказательство того же факта для Одиннадцать-Плюс и Двенадцать-Плюс. На Земле-Тау-Тринадцать-Плюс мы снова наткнулись на оледенение и не увидели следов панки, то же было в следующих тридцати и одном мирах. Мы проверили еще четыре, увидели, что там потеплело, но заражения не наблюдается.

– Джейк, полагаю, мы нашли закономерность. Паразиты не знают об оси «тэ» или мирах вращения и не идут дальше, наткнувшись на лед. Это дает им шестнадцать аналогов Земли – возможно, это все, что они хотят. Или способны удержать.

– Капитан Зебби, я думаю, это все, что они могут получить.

– Почему, Язва?

– Потому что они глупые.

– Они чуть не перехитрили нас!

– О, они быстрые, хитрые и злобные. Но они не креативны и по-настоящему не умны. Зебби, теперь, когда я рядом с ними, я могу немного ощущать их мысли – я не говорила об этом, поскольку они мерзкие. Жестокие. Думаю, что когда-то кто-то вроде Джейкоба построил континуумоход, который перемещался по оси «тау». Он испытал его и угодил к панки, ну а они сделали его рабом или убили, или и то, и другое, а потом использовали его машину, чтобы заражать другие миры. Но это все, на что они способны, они лишь паразиты.

– А что произошло с твоей теорией «мультиличностного солипсизма»?

– Твоей теорией, твоей и Джейкоба, я лишь слегка ее отшлифовала. Она еще в деле. Вся эта афера похожа на ужастик, сделанный кем-то на скорую руку. Для него не нужна логика, точно так же как она не нужна Стране Оз. Да этот писака и не беспокоился по поводу логики или подвисших сюжетных линий, потому что его опусы и так продавались.

– Хиллбилли! – воскликнула Дити. – Вот этого засранца я хочу убить! Того, кто выдумал панки!

– Ты уверена, дорогая?

– Конечно, я уверена! Убьем этого жадного графомана, и не будет никаких панки!

– Но Дити, если бы не было панки, ты бы не встретила Зебби, я бы не заарканила Джейкоба, и мы бы не получили наших в‐основном-милых-но-иногда-ужасных детей. Ты бы хотела остаться старой девой? Я нет, – и Хильда погладила Джейка по шее.

– Э-э-э…

– Спасибо, любовь моя, это взаимно, – сказал Джейк. – Дити, ты упустила один элементарный факт.

– Папа, не надо мне никакой логики. Я рада, что у меня теперь есть Зебадия, но это не заставит меня полюбить панки. Я их ненавижу!

– Не имеет значения, и я не упоминал логику. Я сказал «факт». Творения автора не умирают вместе с ним. Ты наблюдала этот факт. Эдгар Райс Берроуз умер много лет назад, а Фрэнк Баум еще раньше, но Дея Торис вполне себе жива, как и Глинда. Доктор Смит умер примерно в то же время, когда я родился, мне кажется, это было…

– Тысяча девятьсот шестьдесят пятый.

– Да? Так вот, мы виделись с Ворселом и порт-адмиралом Хэйнсом, а также прочими нашими друзьями всего неделю назад. Так что ты ничего не выиграешь, убив писателя, который придумал панки.

– Его нужно убить. За то, что он о них просто подумал.

– О, дорогая! Это может быть и «она» – и вдобавок вдова, которая растит четверых детей, выкручиваясь как может. Таких же детей, как наши. Факты говорят, что многие самые жуткие и кровожадные персонажи были созданы женщинами, у них, судя по всему, особый талант к описанию ужасов. «Франкенштейн». Нордвест Смит[159]. И еще многие другие, кто писал под мужскими псевдонимами. Мне кажется, что женщины-писательницы чувствуют глубже, творят более ярко. И вспомни, Дити, если она создала панки, то она также создала тебя и Хильду.

– Что? Папа, я уже сто раз тебе говорила! Я не плод чьего-то воображения!

– Я не думаю, что Тувия ощущает себя плодом воображения. Но ты не можешь иметь и то, и другое.

– Почему это я не могу? Кто вообще это сказал?

Я понял, что должен вмешаться:

– Заседание закрывается, – сказал я. – Мы не будем пытаться проверить Тау-Десять-Плюс и Землю-Ноль сегодня. Сейчас нам нужно решить, стоит ли для начала посетить Гелиум – у Карта могут быть новости для нас. Так что давайте вытащим детей из невесомости, пока они не уделали всю корму детской смесью. Дити, я не мог бы любить тебя сильнее, если бы ты была реальной.