Погоня за песчаным дьяволом

Вечерело. Чайки хищно кричали, проносясь над плотом. Облака скопились на горизонте, мир был залит спокойным, золотистым светом, ветер не ерошил и не морщил ленивую океанскую зыбь. Находившимся на плоту уже видна была белая линия прибоя, о чем они с радостью сообщили остальным.

– Сколько осталось? – спросил Роман, задрав голову.

Его лицо было усталым и повзрослевшим, и Аня сразу отметила это. Разница в возрасте как будто исчезла. Такой Роман нравился ей значительно больше.

– Не больше двух километров, – заверила она и обратилась к австралийке: – Камила, давай меняться. Так нечестно. Вы втроем выкладываетесь, а я сижу как королева.

– Не останавливайся, – попросила Камила, тяжело дыша. – Так хочется поскорее ступить на твердую землю. Я чувствую себя каким-то чертовым тюленем. Скоро хвост отрастет и ласты…

Последняя реплика напомнила профессору о загадочных зверях, обитающих где-то в этих местах.

– Представьте, друзья, – бодро произнес он, – а что, если мы сейчас увидим буньипа?

– Нет уж, спасибо! – воскликнул Быков.

– С меня акул хватило, – поддержал его Роман. – Приключения – хорошо, но лично я предпочел бы отдохнуть как следует.

– Нынешняя молодежь не слишком любознательна, – поддел его Балтер. – А вот я полон энергии и желания познавать новое, неизведанное. И если бы мне сейчас повстречался буньип… О, на ловца и зверь бежит!

– Какой зверь? – спросила Аня с тревогой.

– Да вон же, глядите!

Привстав на коленях, профессор ткнул вперед пальцем, с которого стекали струйки воды.

Все вытянули шеи, стараясь рассмотреть предмет, на который он указывал. Первой его увидела Аня, находившаяся на возвышении.

– Это просто какое-то бревно, – сказала она, щуря глаза.

– Оно шевелилось, – возразил дед. – Полминуты назад эта штуковина больше виднелась над водой.

– Камила, а вдруг это касатка? – заволновался Роман.

– Ты видишь спинной плавник?

– Нет.

– Вот и успокойся, – сказала Камила. – Касаток я за многие мили узнаю. Когда их много, приходится делать крюк, чтобы не вздумали поиграть с яхтой. – Помолчав, она уточнила: – Вернее, это было раньше. Теперь все в прошлом.

Она опять помрачнела, словно воочию увидела некую черту, пролегшую между прошлым и настоящим. «Даже не черту, а стену», – подумал Быков. Непреодолимую. Нужно было срочно сделать что-нибудь, чтобы отвлечь ее, но ничего придумать не удавалось. За Быкова это сделал объект, замеченный профессором.

– Все-таки он движется, – объявила Камила, вглядываясь вдаль. – Это не бревно.

– Тогда что? – спросил Роман и не получил ответа.

Пятеро путешественников напрягали зрение, стараясь определить, с чем имеют дело.

Существо, которое до сих пор было развернуто к людям боком, изменило курс и явно направлялось к ним. Что-то угрожающее, зловещее угадывалось в его очертаниях и движениях. Все инстинктивно напряглись. В крови забурлил адреналин. Ими руководил опыт далеких предков. Инстинкт призывал приготовиться к обороне.

Первой опознала врага Камила.

– Крокодил, – произнесла она.

На последнем слоге голос ее упал так, что стал едва слышен. Как будто она решила перейти на шепот.

– Крокодилы не водятся в океане, – неуверенно сказал Роман.

– Увы, – произнес Балтер. – Вынужден вас разочаровать, молодой человек. По всей видимости, мы имеем дело с морским гребнистым крокодилом, известным как Crocodylus porosus. Король всех ныне живущих рептилий. Гроза всего живого. Иногда он достигает восьми метров в длину.

– Звучит не слишком обнадеживающе, – процедила сквозь зубы Аня, которую вдруг охватил озноб. – Скажи, что ты ошибся, дедушка.

– Он не ошибся, – тихо сказала Камила. – Это гребнистый крокодил, друзья.

– Ты забрала карабин с яхты? – спросил Быков.

– Хотела. Но уронила в воду. Звери всегда чувствуют, когда люди не вооружены. Через несколько минут крокодил будет здесь.

– Может быть, он заплыл на чужую территорию, – произнес Балтер с надеждой. – Тогда хозяин здешних вод прогонит его. Так у них принято.

– А потом хозяин нападет на нас, – сказал Быков.

Ему казалось, что он спит или смотрит фильм. Сознание отказывалось принимать действительность. Неужели в двадцать первом веке возможно такое? Погибнуть от зубов хищника? Стать пищей крокодила, быть переваренным в его желудке? Нет, это просто не укладывалось в голове. Должен же быть какой-то выход! Нельзя сдаваться, нельзя опускать руки.

– Остановился, – сообщил Роман. – Может, увидел, что нас много, и решил не рисковать.

И действительно, крокодил неподвижно покачивался на волнах, наблюдая за плотом и его пассажирами. Стометровая дистанция позволяла рассмотреть его спину, покрытую желто-коричневым панцирем с более темным гребнем вдоль хребта. Морда была почти полностью погружена в воду, на поверхности остались лишь глаза и ноздри.

– Смотрит на нас, – прошептала Аня.

– И слушает, – сказала Камила. – У этих тварей идеальный слух.

– А что, если пошуметь как следует? – предложил Роман. – Вдруг удастся его отпугнуть?

– Давайте попробуем, – согласился профессор. – Для него мы не пятеро людей на плоту, а одно целое. Некое большое существо.