Погонщица единорогов

Я положил Леди на ступени и приготовился умереть. Нет, честно, страшно не было ни капли. Обидно, и брало зло: столько хороших людей погибло, и всё напрасно.

Узкая спираль оказалась хорошим местом для обороны: Меченые шли по одному, поэтому оставалось время, чтобы проткнуть нижнего, подсечь лапы верхнего и вновь ударить вниз. Понятное дело, долго так продолжаться не могло: руки казались деревянными чурбаками, а ноги горели от множества порезов, ссадин и укусов. Но я старался не думать ни о чём, кроме движений руками: подсечь, ударить, рассечь и проткнуть. Повторить. Повторить. Повторить!

И вдруг всё закончилось.

Тот чёрный смрадный шатёр, который нависал сверху, исчез. Казалось, тёмное нутро башни озарилось ослепительным светом. Кровопийца проорал в самое ухо: «…изко!» – а Оксанка шевельнулась.

Твари, которые лезли сверху, исчезли, как и не бывало, а те, что поднимались, заверещали и начали прыгать вниз. Потом все, как один, рванули наружу, и через открытую дверь тут же послышались отчаянные вопли. Кажется, врагам приходилось несладко. И чёрт с ними со всеми. Внезапно башня качнулась, и я, не удержавшись, присел рядом с Ксюхой. Оказывается, она уже открыла глаза и смотрела на меня. Зрачки горели золотом.

– Отнеси меня к Семье, – сказала Леди.

Что-то пытался втолковать Кровопийца, но я его почти не слушал. Взял Оксану на руки и начал спускаться. За дверью, казалось, взошло ещё несколько солнц, такой яркий свет проникал внутрь. Странно, но среди лежащих тел я не увидел Мориса. Впрочем, я особо не приглядывался.

Стоило шагнуть за порог, и тонкий острый рог коснулся моего горла. Прямо передо мной сиял золотыми глазами рослый единорог. В касании не ощущалось угрозы, только – предупреждение.

– Опусти меня, – прошептала Ксюха, и я поставил её на ноги.

Впереди сверкало так, что глазам было больно смотреть. Я мог различить только белоснежные тела и блестящие рога.

На кожу мягко нажали, и я отступил. Леди сделала несколько шагов и растворилась в белом свете.

Постороннее присутствие я ощутил за мгновение до того, как что-то твёрдое шандарахнуло меня по затылку, отправив во тьму.

Впрочем, на этот раз обморок продлился совсем не долго. Осознав, что лежу на полу башни, я попытался встать и тут же ощутил прикосновение чего-то острого к шее. Потом послышался знакомый голос:

– Не шевелись, или он отсечёт тебе голову. Не хотелось бы.

Я моргнул. По обе стороны валялись мерзко воняющие трупы Меченых. Они успели трансформироваться в людей, но меньше вонять не стали. За дверью продолжало ослепительно сверкать, но теперь часть сияния заслонял старик в рваном плаще до пят. В руке он держал свою клюку, которой задумчиво постукивал о пол. Я скосил глаза и сообразил, что горла касается секира. Знакомая. И обладатель оружия тоже ой как знаком!

Тот самый псих с Навеей. И кажется, старикан с ним заодно. Вот это поворот!

– Что это значит? – Я старался не шевелиться, памятуя, как ловко здоровяк обращается с оружием.

– Это значит, – старик повернулся, – что дело сделано. Ты выполнил всё, что мне было нужно, так что больше я в твоих услугах не нуждаюсь.

– Всё?

– Угу, – кивнул он и подошёл ближе. – Необходимо было разорвать связь Леди с лазутчиком, объединить её разделённые души и нанести внезапный удар в сердце Печати. Причём сделать это так, чтобы никто не заподозрил моё участие, – хихикнул он. – Должен сказать, ты оказался не самым хорошим инструментом: глупым и неумелым. Но всё это уже не важно, дело сделано.

– И что теперь? – У меня появилась нехорошая мысль, что стоит разговору закончиться, и псих тотчас отсечёт мне голову.

– Давно хотел сказать, – старик прошёлся передо мной, – как меня раздражали эти идиотские обычаи! Двадцать восемь лет, потом смена Леди, да ещё и дурацкие Лорды Защитники, от которых часто толку – ноль. Предполагаю, что именно из-за этого люди терпят поражение за поражением, а Печать растёт. А я чувствую личную ответственность за распространение этой мерзости!

– Потому что создал её? – Терять мне было нечего.

Впрочем, старикан не обиделся.

– И потому тоже, – согласился он, остановился и выглянул за дверь. – Леди должна оставаться одна. Во всех смыслах, – погрозил он мне пальцем. – Никаких Лордов, никакой другой Семьи. Полностью сосредоточиться на борьбе с Печатью. И защитит её не какой-то бестолковый Лорд, а вот этот прирождённый убийца, – указал дед на психа с Навеей. – Ну что же, теперь, когда все точки над i расставлены…

– Прикончишь меня? – Собственно, я в этом даже не сомневался.

– За кого ты меня принимаешь? – покачал старик головой. – За мелкого злодея из ваших книг и фильмов? Поверь, я понимаю, через что тебе пришлось пройти и что ты теряешь. Нет, ты просто отправишься обратно и уже никогда не вернёшься.

– Но… – начал я, однако договорить не успел.

Конец посоха метнулся ко мне, и следующее, что я увидел, – фонтан огненных брызг в бесконечном мраке.

Эпилог

Как и обещал старик, я проснулся утром в понедельник в своей постели и даже опоздал на работу, потому что пытался сообразить, какая фигня произошла. А после пытался вернуться.