Пограничник

А потом они сначала услышали, а затем и увидели того, кто вырывался на поверхность из подземелий «Авалона». От яростного звериного рыка заложило уши, похолодело в сердце… В этом реве слились воедино голод и жажда, ненависть и торжество. Рев трубы и вой урагана, грохот лавины и стон волны соединились в холодящем сердца вопле и били, били прямо в душу. Иван смотрел во все глаза, но рассудок отказывался воспринимать увиденное. Когда над образовавшейся воронкой поднялась громадная уродливая морда левиафана, ему показалось, что башни содрогнулись. Налитый кровью алый гребень чудовища все поднимался и поднимался над землей, пока Иван не увидел чудовище целиком. Туловище ихтиозавра, морда игуаны и лапы льва — чудовищная гротескная смесь самых отвратительных и свирепых тварей вызывала отвращение, смешанное с ужасом. Левиафан поднялся на задние ноги, хлестнул по бокам хвостом, и из-за плеч его выпростались гигантские крылья, которые, казалось, заслонили собой полмира.

Левиафан взревел и взмыл в воздух.

Иван, завороженный мощью чудовища, наблюдал, как гигантский ящер отрывается от земли и устремляется ввысь, тускло посверкивая чешуей, разворачивается, будто нарочно демонстрируя мощь, и сверху, рассекая воздух крыльями, бросается на вертолет. Иван машинально пригнулся, словно это могло ему помочь. Но Андрей среагировал молниеносно. Он бросил вертолет вперед и влево — между башнями, потом плавно обвел его вокруг центральной башни по кругу направо и заложил левый вираж вокруг третьей, самой низкой башни. Ящер ненадолго отстал.

— Надо же! — крикнул Дикорос возбужденно. — Оказывается, ад-то рядом совсем! Что это за тварь такая? Не иначе оттуда вылезла!

Иван промолчал, он не знал, что ответить.

Андрей, не дождавшись ответа, вопросительно глянул на Ивана, но Иван не смотрел на него, Иван смотрел вперед, где из-за угла башни неожиданно появилась голова чудовища; она распахнула навстречу вертолету огромную пасть, и Ивану показалось, что размеров этой пасти вполне достаточно, чтобы МИ-70 поместился в ней целиком.

— Стой! — заорал он Андрею.

Но Андрей отреагировал быстрее, чем услышал крик, уводя вертолет от башни влево и вверх.

Левиафан еще шире открыл пасть и изрыгнул огонь.

Такое и в страшном сне не привидится. Работу огнемета, Иван видел только раз, когда их часть вызвали на помощь к медикам, сдерживавшим распространение черной язвы на юге Урала. Тогда село сожгли вместе со скотом, птицей и людским скарбом. А сами люди почти все погибли от эпидемии. Те, кто не умерли сразу, потом домучивались в инфекционных изоляторах военных госпиталей. Но пламя огнемета — пустяки перед стремительным огненным вихрем, ударившим в вертолет. Иван отшатнулся, насколько позволило кресло, но огонь замер, не долетев полметра до стекла, и тут же исчез, словно его и не было. Вертолет вышел на чистое пространство. Андрей зло рассмеялся.

— Нет, Афа, этим ты нас не возьмешь!

— Почему Афа? — спросил Иван.

— Да черепаха у меня была в детстве, я ее Афой звал. Никто не знает почему. Похожа! Такая же уродливая тварь! — Дикорос защелкал тумблерами на панели приборов. — Возьми управление пушками на себя. Мне хватит ракет. Давай прищучим «черепаху Афу»! Открывай огонь только по моей команде. Твоя задача — повредить крылья. Моя — добить ее ракетами.

— Почему ее? Может, это он? Старый чудак Годзилла из ядерного ада наконец-то проснулся? — спросил Иван.

— Потому что стерва! Точно — она! А теперь — держись! Сейчас покажем этой гадине, на что способна наша птичка!

Левиафан настигал МИ-70. На мониторе отчетливо просматривалась голова монстра. Но вертолет не подвел. Иван видел, как внизу мелькали деревья, крыши, перелески, и понял, что на такой скорости ему еще не приходилось летать.

— Сколько ты можешь из него выжать? — крикнул он Андрею.

— Немного, — ответил тот, — пятьсот километров в час, не больше. Но этой твари хватит. Другое дело, зачем нам такая скорость? Мы же не удрать хотим, а убить ее. Посмотрим, как она чувствует себя на высоте. Может, это ее хоть немного вымотает.

Вертолет начал подниматься.

— А какой у МИ-70 потолок?

— У этого? Восемь тысяч. Хочу посмотреть, как эта Афа будет летать в условиях разреженного воздуха. Если нормально — значит, точно из ада. Если плохо, значит, она откуда-то поближе.

— А кислород? Не помрем?

— Будь спок! — к Андрею вернулась уверенность. — Пойдет автоматом, не дрейфь!

И они стали подниматься все выше и выше. На какое-то время в кабине воцарилось молчание. Мир внизу оставался темным, чужим. Судить о положении машины в воздухе можно было только по светящимся цифрам вариометра. Каждый километр, отдаляющий их от башен Тринити, Иван чувствовал почти физически — болью. Непонятно отчего, но ему казалось, что каждая минута отдаляет его от Марии надолго, если не навсегда. Его цель была одновременно и близкой, и недосягаемой…