Пограничные стрелки

— На ее пальцах не было никаких колец! — злобно выпалила негритянка.

— Тогда деньги и обещание дать еще денег, если ты перережешь веревку. И ты это сделала!

— Нет! — воскликнула тетушка Мэгги.

— Затем ты притворилась оглушенной? — спокойно спросил Уэлдон. — У тебя на голове нет никакой шишки. А раз ее нет, значит, ты солгала!

Она сморщилась, как от боли, и с достоинством произнесла:

— Белый человек, а говорите такие глупости, каких я не слышала с детства! — И поспешно устремилась к выходу.

Уэлдон одним прыжком опередил ее:

— Ты сделала свое дело! А теперь открой мне, куда подевалась эта женщина. Куда она пошла? В мою комнату? Вылезла в окно или прошла сквозь стену?

Он с подозрением посмотрел на стену, припомнив, что толщиной она в четыре фута и даже больше. В конце концов, этот генерал был из тех старых, странных чудил, которые вполне способны встраивать в стену какие-нибудь секретные пружины.

Тетушка Мэгги сохраняла надутый вид. Даже ударила его по руке, которой он придерживал ее толстый локоть. Но Уэлдон не отнял руки, а она не делала больше попыток высвободиться. Просто отказывалась говорить, не сводя с молодого человека угрюмого взгляда.

— Мэгги, — уговаривал он ее, стараясь быть убедительным. — Я хочу, чтобы ты знала. Эта юная девушка, которая была здесь — милая, прелестная и все такое, — смертельно опасна для твоей госпожи и может стать причиной ее гибели. Ты слышишь меня?

Негритянка не снизошла до ответа, только посмотрела ему прямо в глаза. И Уэлдон внезапно понял, что его усилия бесполезны. Он ничего не мог с ней поделать. У него были на ее счет серьезные подозрения, но подозрения остались подозрениями.

Он отпустил руку кухарки и отошел от нее:

— Возвращайся к себе, упакуй свои вещи и убирайся из дому. Я сильно подозреваю, что ты являешься членом проклятой шайки, которая орудует здесь. И если мне еще денек придется повозиться с тобой, то для тебя это может кончиться веревкой, слышишь? Можешь не сомневаться, я не шучу!

Она бросила на Уэлдона взгляд, исполненный ненависти, и, медленно пройдя мимо него, вышла за дверь.

А он принялся расхаживать по комнате. Юноша был страшно недоволен собой. Ему не следовало оставлять девушку с такой неуклюжей растяпой, как тетушка Мэгги. Когда Франческа убежала, нужно было сразу же сбежать вниз и попытаться отыскать возле дома ее следы. В результате всех вечерних трудов он узнал только, что прекрасная преступница Лагарди связана с шайкой, которая старается выжить Элен О'Маллок из ее собственного дома, и кухарка, тетушка Мэгги, возможно, им помогает.

Угрюмый и расстроенный Уэлдон отправился на ночное дежурство.

Глава 24 ТЕТУШКА МЭГГИ ВОЗВРАЩАЕТСЯ

Утром он очень удивился, когда тетушка Мэгги вошла в библиотеку и принесла ему на подносе завтрак. Не только удивился, но и рассердился.

— Ты что же, хочешь остаться и попытаться меня провести? — нахмурясь, спросил ее. — Тетушка Мэгги, это будет черный день в твоей жизни, обещаю тебе!

Она в ярости повернулась к нему.

— Мистер Уэлдон, — произнесла торжественно. — С этой минуты я не желаю больше с вами разговаривать! Вы всего-навсего пес, который лает, но не кусает. И я вас не боюсь!

С этими словами она выплыла из комнаты, сохранив почти величественную осанку и оставив его еще более рассерженным и в еще большем замешательстве, чем раньше. Он был растерян, потому что не ожидал такой выдержки и самообладания от кухарки. Он был зол, так как у него оставался только один способ наказать ее и тем самым продемонстрировать свою власть и влияние — поговорить с единственным человеком, от которого как раз очень хотел утаить происшедшее.

Уэлдон держал совет сам с собой почти все утро, пока не приехал Генри Уоттс.

— Вы немного осунулись, мой дорогой, — заметил доктор, похлопав молодого человека по широкому плечу. — Вам нужно лечь и хорошенько отоспаться. А я позабочусь о моей дорогой Элен. Есть какие-нибудь новости?

Парень рассеянно посмотрел на него:

— Новости? О, ничего существенного!

— Отлично, — сказал доктор. — Я был прав с самого начала. Я знал, как только такой сильный и мужественный человек, как вы, приедет в этот дом, никто не осмелится и близко к нему подойти! Они боятся вас, мой друг. Знают о вас и трепещут перед вами!

— А на самом деле не обращают никакого внимания ни на меня, ни на других обитателей дома. Их больше всего интересуют мертвецы!

— Мертвецы? — изумился доктор, быстро отступив на шаг от собеседника.

— Мертвецы! — повторил он.

Доктор придвинулся поближе к двери. Рот его был полураскрыт, а в глазах испуг.

— Вам нужно отдохнуть, — повторил он дрожащим голосом. — Вы слишком долго обходились без сна. Я настаиваю, чтобы вы сейчас же легли и поспали часов двенадцать. Я сам прослежу, чтобы все здесь было в порядке!

Он сделал широкий жест, чем вызвал улыбку на лице молодого человека.

— Я имел в виду генерала, когда говорил о мертвецах, — уточнил Уэлдон.

— А? Что такое? — не понял Уоттс.

— Того самого генерала, который лежит в своем склепе. Ясно?

— Разумеется! И это ужасно! Ужасно! — воскликнул доктор. — Господи, о чем вы говорите?