Пограничный легион

- Об этом я до сего дня ещё не думал, - сказал он. - Мы, в общем, всегда ладили друг с другом. Когда я выдвинул его, он ни капельки не изменился, остался тем же, каким и был. А теперь я замечаю в нем какую-то перемену. Впервые мне показалось это там, в Ласт-Каньоне. И знаете, Жанна, это все потому, что Гульден увидел вас.

- Нет, нет. Не может этого быть! - вся задрожав, воскликнула Жанна.

- Может быть, я и ошибаюсь. Гульден никогда и ни с кем не дружит. Его отношение к Биллу Байлею было самое обыкновенное. Что же теперь он нашел в этом пьянице? В общем, он задира, но теперь какой-то винтик испортился в его мозгу и делает его опасным... Я хотел было отвязаться от него. И после вчерашнего вечера даже определенно решил сделать это, но теперь не так-то легко будет отказаться от него.

- Почему? - с любопытством спросила Жанна.

- Пирс, Вуд, Бэрд и ещё некоторые парни, на которых, я надеюсь, заявили, что это не пройдет. Они дали мне понять, что не только среди моих людей, но вообще по всей границе Гульден - большая величина. Я разозлился, не веря этому. Но пока я ничего, наверное, не знаю и ничего не могу сделать... Все боятся этого Гульдена. Вот в чем дело!.. Порой мне кажется, что даже я боюсь его.

- Вы?! - воскликнула Жанна.

Келс выглядел пристыженно.

- А почему бы нет, Жанна? - ответил он. - Ведь Гульден не человек. Обычных людей я никогда не боялся. Но он... дикий зверь.

- Он напоминает мне гориллу, - сказала Жанна.

- Теперь я знаю только одного человека, который не боится Гульдена. Это - новичок в нашей пограничной полосе. Джимом Клайвом зовет он себя. Молоденький мальчишка, которого я никак не разберу. Но он не задумается съездить по морде и самому дьяволу. Клайв недолго продержится здесь. Хотя как знать! Люди, смеющиеся над смертью, иногда очень долго не встречаются с ней. Когда-то и я был таким же... Клайв слышал, как я разговаривал с Пирсом о Гульдене, и заявил: "Я выгоню этого Гульдена вон из лагеря или пристрелю его".

- А вы что сказали? - спросила Жанна, стараясь говорить твердо и глядя в пол.

- Я сказал ему: "Джим, мне это очень нравится, но я вовсе не хочу, чтобы вас укокошили"... В нем так и кипит удальство. Сказал так легко, как будто... как будто предложил подтянуть ремень у моего седла. Но Гульден способен заставить плясать целую сотню мужиков. Он уже не раз доказал это. А когда речь идет о смертельном выстреле, то я ещё ни разу не слыхал, чтобы он в кого-нибудь промазал.

- И поэтому вы боитесь его?

- Нет! - страстно ответил Келс, точно задетый в своей мужской чести. Нет, я боюсь его только за то, что он - Гульден. Он имеет в себе что-то омерзительное... Гульден - людоед.

Жанна уставилась на него, как будто плохо расслышав его слова.

- Голый факт! Известен по всей границе. Гульден не станет зря брехать, но однажды он все-таки проболтался. Он был моряком. Пиратом. В одно из своих плаваний он потерпел крушение. Страх голодной смерти вынудил его сожрать человека. Эту историю он рассказал в Калифорнии и в лагерях Невады. Однако никто не хотел верить ему. Но два года назад за Левистоном его занесло снегом. С ним были ещё двое товарищей. Всем грозила голодная смерть. Следовало во что бы то ни стало пробиться сквозь снег. Они тронулись в путь. Продвигаться вперед было невероятно трудно. После Гульден рассказывал, что оба его спутника не выдержали. Но он просто убил их и вновь спас свою жизнь. Когда это обнаружилось, больше уже никто не сомневался в его первой матросской истории... Но он же герой и ещё одной истории. Однажды он украл девушку и затащил её в горы. Когда зима прошла, он возвратился один и рассказал, что оставил эту девушку голой, привязанной в одной из пещер, где она и замерзла.

- О, какой ужас! - простонала Жанна.

- Я не знаю, правда ли это, но могу легко поверить. Гульден - не человек. Даже самые отчаянные среди нас все-таки ещё имеют совесть. Они как-то ещё умеют отличать плохое от хорошего, но Гульден не может. Он ниже всякой морали. У него нет ни малейшего чувства долга, именно таким я и нашел его среди подонков общества. Эта история с пещерной девушкой выдала его. Ему следовало бы жить в каменном веке. Он - существо бездушное. Зато здесь, на границе, только благодаря такому характеру он и сможет захватить власть.

- Келс! Сделайте так, чтобы он не видел меня! - взмолилась Жанна.

Бандит сразу не понял страха, звучавшего в голосе девушки. Она была для него только слушательницей. И внезапно с озабоченным и грустным лицом он повернулся и вышел, оставив её одну.

Целых три, дня Жанна не видела его после этого, исключая тех мгновений, когда выглядывала из-за завесы. Она по-прежнему виделась только с одним Бейдом Вудом, приносившим ей пищу. Подобно зверю в клетке, расхаживала она взад и вперед по хижине. За этот срок в блокгауз Келса приходило очень немного посетителей всегда на самое короткое время. Жанна заключила отсюда, что Келс не всегда бывал дома. Очевидно, он уже мог ездить верхом. На четвертый день он постучался к Жанне и вошел к ней спокойный, непринужденный, веселый, со своей обычной властной манерой.