Пограничный легион

Топот лошадиных копыт прервался возле дверей блокгауза.

- Красавчик... Что случилось?..

- Где Келс? Пустите меня к нему, - хрипло ответил Оливер. Подойдя к Келсу, он остановился перед разделявшим их столом, тяжело дыша; его посеревшее лицо говорило о глубокой решимости.

- Келс, я снова вернулся к тебе, - сказал он, протягивая свою руку. То был жест раскаяния.

- Что это значит? - спросил Келс, и голова его подалась вперед, словно орлиный клюв.

- Я беру свои слова обратно.

Келс живо схватил протянутую руку и потряс её.

- Красавчик, я знаю тебя как человека, который не вернулся бы из-за пустяков, но я все-таки рад... Что изменило твое решение?

- Каратели!

Живость Келса внезапно пропала.

- Да, Келс, и на этот раз это не пустой слух. У меня есть серьезные новости... Идите ближе, ребята. И ты тоже, Гульден. Настал час, когда нам надо сплотиться крепче, чем когда-либо.

Красавчика Оливера окружили бледные напряженные лица с нахмуренными лбами и суровыми глазами.

- Ребята, - начал он. - Из всех подлых предателей Рыжий Пирс оказался наиподлейшим. Он донес на нас в комиссию выборных.

Тихий гул пробежал по толпе.

- Слушайте теперь и не перебивайте меня, у нас слишком мало времени. Безразлично, как я узнал о шпионстве Пирса... Это была простая случайность... Один из этой карательной кампании подмазался к Пирсу, и этот мерзавец решил предать свою банду как есть. Ему давали здоровый куш за это. Но он оттягивал ответ со дня на день и только нескольких выдал им в лапы. Дарт, Сингльтон, Французик и Техасец были пойманы по горячему следу. Чтобы доказать свой донос, Пирс назвал членам карательного отряда день, час и дело, которое затеяли эти четверо... Молчите, у меня есть доказательства. Не перебивайте!.. Я уверен, что за всю вашу жизнь вы ещё ни разу не встречались с такой коварной змеей, как Рыжий Пирс. Сегодня он собирался выдать им всю нашу банду. Вы помните, каким масляным языком уговаривал он Келса не стрелять? Однако на этот раз он ошибся в Келсе. Он наговорил на его девушку и получил за это. Может быть, в своих планах он наметил забрать её для себя, я не знаю, но ясно, что сегодня он должен был предать весь наш легион. И если бы не Келс, то все бы мы были уже аккуратненько связаны и отправлены на виселицу... Ребята, сегодня я порвал с Келсом, но теперь называю себя трижды ослом за это!

Но я спешу кончить... На совещание карательной комиссии собрался весь Ольдер-Крик. Ни одного золотоискателя не видно сейчас на работе. Большой зал набит, словно банка с консервами. Я кое-как протиснулся туда и, стоя на одной ноге, все-таки выслушал, что они там бормотали. Дарт, Сингльтон, Техасец и Французик стояли перед замаскированным судом, когда я вошел. Двое каких-то золотоискателей подтвердили их личность, и наших товарищей моментально приговорили к виселице... Но затем суд обратился к ним с предложением отпустить их на все четыре стороны, если они назовут главарей и остальных членов Пограничного легиона. Дарт вообще ничего не отвечал. Сингльтон послал их ко всем чертям. Техасец клялся, что он самый обыкновенный грабитель с большой дороги и никогда ничего не слыхал ни о каком легионе. Зато у проклятого Француза сердце от страха провалилось в штаны и он готов был уже пойти на предложение суда. Но тут Техасец принялся осыпать его такими страшными проклятиями, что он постыдился и прикусил язык. Но если только они уберут Французика подальше от Техасца, то он выболтает им все до капли. Наконец наступила заминка. Толпа, как безумная, орала о виселице. Но судьи чего-то дожидались, и, я думаю, они ждут Рыжего Пирса.

- Так. Ну, а как дело обстоит с нами? - спросил Келс холодным и ровным голосом.

- Наш след они ещё не пронюхали, это я знаю наверное, - ответил Оливер, - иначе эти замаскированные черти уже давно бы принялись за дело. Но откладывать наш отъезд хотя бы даже на один день бессмысленно. Кругом марш, обратно в Кэбин Галч, ребята!

- Гульден, что ты на это скажешь? - резко спросил Келс.

- Я останусь здесь или поеду, как ты пожелаешь, - ответил гигант.

В критическую минуту он охотно взваливал на Келса всю ответственную работу. Его приверженцы тоже, словно овцы были готовы, броситься за своим вожаком.

Но несмотря на всеобщую покорность и свое положение безграничного повелителя, Келс не проявил прежней насмешливой живости. Хотя голос его звучал совершенно ровно, а лицо выглядело решительным, было видно, что какое-то гнетущее предчувствие томило его душу.

- Слушайте все! - сказал он. - Наши лошади и съестные припасы спрятаны в нескольких милях от лагеря. Туда мы и отправимся. Отсюда мы не можем взять ни одного пакета. Выходите отсюда по двое и по трое и ждите меня недалеко от этой ревущей толпы. Если я вернусь, все мы тесно сплотимся и снова заживем.

Спрятав слиток золота под плащ, Гульден вышел первым. Все остальные выходили парами. Вскоре в хижине остались только Бейд Вуд, Красавчик Оливер и Келс.

- Ну, ребята, отправляйтесь, соберите всю банду и ждите меня, - сказал Келс, обращаясь к ним.

Когда они вышли, он позвал Жанну и Джима.