Погружение в пламя

Выглянув из-за угла и убедившись, что хвоста нет, юноша вышел из проулка на широкую мощёную улицу. Мимо ездили кареты, прохожих не было, а роскошные дома будто собрались на выставку.

Не успел Эрик отдышаться, как остановился перед особняком, подходившим под описание Арона. Удача? Стечение обстоятельств? Или судьба? Отбросив размышления, он отворил высоченную железную калитку и поднялся по ступеням к двери. Окна снаружи закрывали ажурные решётки; плотные шторы изнутри уберегали от случайных взглядов. Всё вокруг дышало порядком и дороговизной.

Собравшись с духом, Эрик постучал в дверь.

Глава 4. Избушка мага и её управленец

Дверь незамедлительно открылась, а за ней никого. Эрик вошёл. За спиной мягко щёлкнул замок — дверь закрылась сама. Приглушённый шторами свет робко проникал в просторную гостиную. Обставлено здесь всё было с шиком, но сильней всего выделялись напольные часы с золочёным маятником в рост Эрика, оружие на стенах и два полных доспеха, стоявших по бокам от лестничных перил. Ступени на второй этаж устилала зелёная дорожка.

Эрик громко постучал по косяку входной двери.

— Хозяева! Есть кто дома? Это Эрик!

Ещё какое-то время ничего не происходило. Потом одна из дверей отворилась, в гостиную вошёл мужчина в белой рубашке, жилете и брюках; аккуратно уложенные волосы чуть заметно лоснились. Лицо Эрик сразу узнал, но эта одежда…

— Добро пожаловать, Эрик. Господин Арон предупредил меня о твоём визите и просил встретить. Сам же он задержится во дворце и вернётся лишь завтра утром. Твоя комната уже готова. Прошу следовать за мной.

Эрик двинулся вверх по ступеням вслед за проводником.

— Охранники господина Арона не только берегут его жизнь, но и встречают гостей?

— У меня широкий круг обязанностей. — Дворецкий-телохранитель говорил не оборачиваясь. — Меня зовут Ниггед. Господин Арон допускает в своё окружение лишь надёжных людей. А таких всегда мало. Можешь гордиться, что тебе довелось быть приглашённым в этот дом. Кстати, как добрался?

— Было незабываемо, — хмыкнул Эрик.

— Да? — Ниггед с подозрением обернулся. — Кстати, за той дверью у нас уборная, а там, в конце коридора, библиотека. Ещё на первом этаже у нас комнаты для прислуги, кухня и оружейный зал — господин Арон коллекционирует старое оружие. Здесь, на втором этаже, находится кабинет хозяина и спальни для гостей. Пожалуй, это всё. А вот и твоя комната. Прошу. — Ниггед нажал на ручку, и дверь распахнулась. — Если что-нибудь понадобится — звони в колокольчик. Но лучше, если ты этого делать не будешь. Когда будет готов обед, я тебя позову. А пока располагайся.

Дворецкий пошёл обратно к лестнице, весь такой прямой, словно на параде. Эрик попробовал на работоспособность колокольчик у двери. Тот весело звякнул. Уже успевший наполовину спуститься Ниггед поднялся назад.

— Что-то ещё?

— Нет, нет. Я случайно. Извини.

В комнате стояла кровать, два обшитых бархатом стула у занавешенного окна да громоздкая тумбочка для вещей, коих у Эрика не имелось со вчерашнего вечера. Ботинки он снял прямо у паласа, на поверку оказавшегося ну очень мягким.

Скинув одежду на стул, Эрик завалился на чистую перину и сам не заметил, как уснул.

О том, что снилось, Эрик забыл в один момент, стоило только открыть глаза. У кровати стоял Ниггед. На согнутом локте дворецкого висела чистая одежда. Эрик перевёл взгляд на стул. Его одежда по-прежнему лежала некрасивой кучей. До стула шагов пять, прикрываться уже глупо.

— Ну что ж теперь, — легко вошёл в положение дворецкий. — Держи вот чистую одежду, облачайся. Покажу купальню.

Ниггед положил одежду на кровать.

— Буду ждать в коридоре.

— Спасибо, — недовольно буркнул Эрик, прикидывая, сколько он проспал.

После долгой дороги, сидения в телеге и ночи на земле, огромное корыто с горячей водой для Эрика стала воплощением благодати. На ужин он прибыл весёлым и отдохнувшим.

Омлет, грибной бульон и ароматный чай с пирожным — что может быть проще? Разве что крестьянский омлет и грибной крестьянский бульон. Чай пах иноземными цветами — уж больно экзотический аромат, а пирожное… По мнению Эрика — не пирожное, а шедевр кулинарии.

— Вы ещё и за повара здесь, — закончив с трапезой, Эрик вдохновился-таки на беседу.

— В доме всё на мне. — Ниггед сидел напротив, неспешно потягивая горячий чай.

Сытым котом Эрик откинулся на спинку стула.

— Спасибо за угощение, такой вкуснятины я прежде не ел. Скажите, а какие обязанности у вашего коллеги Марка? — После того, как Марк ловко блеснул воинскими способностями у дома старосты, Эрик жаждал встречи с этим человеком.

— Слушай, парень, — отставив чай в сторону, Ниггед в упор взглянул на гостя, — вижу, что нам обоим будет проще общаться, если отбросить весь этот этикет к чертям. Давай на «ты». Договорились?

— Да, конечно, — в тот же миг Эрик почувствовал себя просторней на кухне.