Погружение в пламя

У входной двери стоял лишь один охранник. При виде парня, гоняющего по деревне чуть свет, он насторожился, цепкий взгляд долго буравил спину бегуна. На обратном пути, к великой радости Эрика, вся делегация уже собралась за воротами. Маг прощался со старейшиной и его супругой. Эрик решил пробежать рядом с ним. Старейшина скользнул по юноше взглядом и вновь увлёкся беседой. Зато маг смотрел куда дольше.

Почувствовав уверенность и силу гостя с посохом, Эрик растерялся и не заметил, как в него впились ещё две пары сосредоточенных глаз. Момент, когда сильная рука ухватила за старенькую рубаху и, с треском разрываемой ткани, потянула в сторону, Эрик упустил и оказался на траве. Но тренированное множеством драк тело незамедлительно отреагировало, оставив в руке стражника лишь кусок пропитанной потом тряпицы.

В смешанных чувствах обиды и ярости Эрик выпрямился и, замахнувшись, вложил в удар всю силу, томившуюся в ожидании триумфального часа, но… Бесстрастное лицо невероятным образом исчезло с линии удара. Руки в проклёпанных перчатках ухватились за выброшенный кулак и невидимо-стремительным движением вывернули за спину. Очутившись на земле, Эрик почувствовал нестерпимую боль в скрученном локте. Хват сразу ослаб.

— Друг мой, отпусти мальчика.

Голос принадлежал магу. Воин встал, оставив юношу в покое.

— Это наш Эрик, — взволнованно сказал старейшина, — он живёт неподалёку.

Эрик осмотрелся и увидел протянутую магом руку, но что-то внутри не позволило принять помощь. Поднялся сам.

— А ты неплох в бою, молодой человек, — улыбнулся маг и кивнул на телохранителя. — Вырваться из руки Марка — это надо суметь. Но не сердись, он всего лишь выполняет свою работу. А вдруг ты оказался бы наёмным убийцей или просто неуравновешенным человеком… Так значит, ты Эрик?

— Ну да, — ответил парень, будто воришка, озираясь по сторонам.

— Моё имя Арон. Рад знакомству. — Чародей протянул руку.

Не замечая вытянувшегося от удивления лица старейшины, Эрик ответил на рукопожатие. Лицо мага сохраняло выражение умеренной заинтересованности.

— Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань?

— Работаю над выносливостью, господин Арон. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.

— Какой я тебе господин, оставь это, — в очередной раз улыбнулся маг. — Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?

— Не-е, солдатом. Пойду к королю в гвардию. Думаю, просто так туда не пролезешь, поэтому вот… готовлюсь, — при слове «солдат» глаза Эрика непроизвольно обратились в сторону Марка.

— В этом ты прав. Мои спутники могут доподлинно подтвердить твои опасения. Парни сами служили при короле. Ныне в армию просто так не попадёшь.

Услышав это, Эрик по-новому взглянул на спутников Арона, испытав ещё большее уважение и трепет к суровым воинам. Решился спросить:

— А самого короля вы видели? Говорят, он стар, и скоро на троне его сменит преемник. Интересно, кто это будет.

Маг не сдержал улыбку.

— Да мальчик, слухи правдивы. Кто бы ни занял престол, не сомневайся, это будет достойный правитель. А нынешнего короля Регнума я видел. Скажу больше — мы старые друзья. Мы давно знакомы, но по долгу службы я уже несколько лет его не навещал. Зато теперь мой поход в заморские края подошёл к концу и сейчас я спешу в столицу. Надеюсь, старина Регнум ещё в силах поднять кружку вина за возвращение товарища.

— Вы недавно вернулись из плавания? — Эрик что-то слышал о дальних странах, но даже не мог представить, как там всё устроено.

— Да, друг мой. По приказу короля долгих четыре года мотался по степям Вейи и джунглям Сарагонии. И хоть с момента, как я высадился в порту, прошло уже две недели, я по-прежнему не могу надышаться воздухом родных земель.

— А почему вы путешествуете пешком? До столицы путь неблизкий.

— Да потому что никто не продаёт нам лошадей. Жизнь вдали от столицы нелегка. В деревнях каждая скотинка на счету. Вот и у вас в Лугах лишних нет. Но, думаю, нам скоро повезёт. Предчувствие, видишь ли, — маг посмотрел на небо, потом на Эрика. — Право слово, никак не ожидал встретить в деревне подобной... подобной силы намерения. Тренировки, стремления. Молодчина! Возможно, ты осведомлён, но я считаю своим долгом предупредить, что обучение в военных академиях сугубо платное. Ты знал об этом?

Эрик нахмурился.

— Нет. Но я надеюсь на свои силы. В любом случае, если не попытаюсь, то буду жалеть об этом до конца своих дней, — голос юноши приобрёл железный оттенок.

— Приятно видеть столь юного человека, который точно знает, чего хочет. Не сочти за шутку, но глядя на тебя, я понял одну вещь. Тебе непременно надо попробовать себя в магическом ремесле. Уверен, ты многого добьёшься, если выберешь этот путь.

Только сейчас Эрик понял, что это уже не обычная беседа. Наверное, она таковой не была с самого начала.

— У меня дара нет.

Арон скривился.

— Что за чепуха! Всё, что изначально должно быть: острый ум, целеустремлённость и сила воли. Разве эти качества являются даром? Вовсе нет. Я вижу в тебе всё, что перечислил. Нужно только желание.