Погружение в пламя

Магические ордены непрерывно вели между собой борьбу за талантливых учеников. Раса или статус поступающего не имели значения. Главными добродетелями считались: желание постигнуть тайны мира и наличие нескромных денежных средств.

Присутствие в городе такого количества вооружённых мужчин и безбашенной молодёжи требовало особого контроля со стороны местных властей, поэтому управители Новых Ветров создали гарнизон для поддержания внутреннего порядка. А чтобы оплачивать его работу, вход в городские ворота сделали платным, а любой ввозимый груз облагался справедливой пошлиной.

Но купцы по этому поводу не тужили, ведь полученная на рынках прибыль покрывала все расходы. Личным доходом оставались довольны и сами прославленные члены гарнизона, получавшие помимо жалования ещё и мзду с «чёрных» купцов, бандитов, карманников и прочей городской шантрапы за право проворачивать тёмные делишки в пределах крепостной стены. Когда же под действием незаконных махинаций пустели кошельки самих гвардейцев или членов совета, подпольная жизнь в городе выла от облав и билась в кровавых припадках казней.

Как и в любом крупном городе, в Новых Ветрах правил местный объединённый совет: представители гномов, орков и людей по трое с каждой стороны. Они решали управленческие вопросы, следили за пополнением казны, отправкой налогов в столицу и поддержанием порядка в черте города. Некоторые члены совета традиционно открывали разнообразные празднества, другие занимались работой с гарнизоном, а третьи налаживали отношения с купцами. Каждый следил за своими делами и не совал нос в чужие.

На том и держался много лет прославленный город Новые Ветра, пока однажды не достиг его ворот рыжий мальчишка по имени Эрик.

Глава 3 Уличная интеллигенция

Как и говорил Ласс, ворота в город держали открытыми. По ту сторону крепостной стены суетились люди, а снаружи, прислонившись спиной к арке прохода, сидел парень. Заслышав шаги Эрика, он оживился, повёл плечами и поднялся.

Тёмные волосы убраны в хвост, простецкая запылившаяся одежда, дешёвые битые башмаки, лицо аккуратное и живое, вот так выглядел этот паренёк. Эрик увидел в нём своего ровесника.

Помятый незнакомец шагнул в сторону путника.

— Доброго здоровья. — Приветливая улыбка осветила лицо парня.

Эрик, не знавший ничего о дорожных манерах, попытался не выглядеть полным невеждой и тоже улыбнулся.

— И тебе здоровья.

Они остановились друг напротив друга.

— Я видел, что ты ехал с южного тракта, а потом оставил повозку. — Лицо юноши сделалось озабоченным. — Скажи, по пути сюда не обгонял ли вас отряд из трёх верховых?

— Чего не было, того не было, — честно ответил Эрик, потом обернулся и убедился, что от ворот действительно видно перекрёсток. Повозка Ласса уже скрылась из виду.

Парень сокрушённо опустил голову.

— Ну где же их черти носят! У меня уже кишки свернулись от голода. Представляешь, вышел я сегодня из дома ещё засветло, чтобы поспеть на Рыночную Площадь, а мама с отцом и дядей должны были приехать к обеду и привезти товар для вечерней торговли. Но их до сих пор нет. А я, неудачник, по дороге сюда потерял деньги за вход и за место на рынке. Вот теперь сижу, маюсь. Значит, верховых не видел?

— Нет. Мы вообще никого не встречали. — Эрику захотелось хоть чем-то помочь бедолаге, настолько жалко он выглядел.

— Прискорбно… Кстати, я Карлос. — И парень протянул руку.

— Эрик.

— Рад знакомству, Эрик. А ты тут какими судьбами? Работу ищешь? — Карлос открыто посмотрел в глаза новому знакомому, но потом опомнился, — Ой, извини! Ты, наверное, спешишь, а я тут лезу с расспросами. Просто устал один куковать. А домой идти не решаюсь. Сам видишь, какой ливень собирается. Наверняка в магической башне недоучки снова практикуют вызов дождя.

Услышав это, Эрик решил не упускать полезного знакомого, заговорившего о магах.

— Да нет, что ты, я не тороплюсь. Вот пришёл старого друга навестить. Адрес помню, а где этот адрес искать в таком огромном городе, понятия не имею.

— Значит, раньше ты здесь не бывал? — Известие приободрило Карлоса. — И куда тебе надо? Могу помочь советом.

— Западная Площадь и королевские казармы. Знаешь, где это?

Карлос хлопнул в ладоши.

— Ну конечно, знаю! Именно там сегодня должна была стоять наша торговая точка. Вот если б не мои дырявые карманы, то я мог бы тебя проводить.

— Думаю, мы бы и не встретились, если б не твои карманы. — Эрик почесал затолок.

— Да уж, ты прав… Слушай, мне чертовски неудобно тебя об этом просить... Но я так вымотался за день... Мог бы ты заплатить за меня на входе? А в городе мы бы заглянули к моему брату, тот возместит все расходы. А потом провожу, куда тебе надо. Как ты на это смотришь?

— Думаю, предложение своевременное. — День для Эрика сегодня складывался особенно удачно: сначала экономия на перевозке, потом бесплатный проводник. — Сколько стоит вход?

— Где-то с пяток серебряных. — Карлос сиял от радости. — Эрик, ты мой спаситель, я тебе очень благодарен! Спасибо большое!