Погружение в пламя

— Да ладно, — Эрик снова пожал протянутую руку, — мне самому твоя помощь ещё как пригодится, так что не благодари.

— Ну, тогда вперёд? Новые Ветра ждут! Ты не пожалеешь, что наведался сюда. Обещаю.

Пропускной пункт располагался прямо в крепостной стене. Двое стражников вели дежурство, развалившись на стульях в полумраке прохода. Судя по сонным физиономиям, бойцы не ожидали наплыва гостей в будний день. Стук подошв по вымощенной дороге заставил бойцов принять вертикальное положение.

Один из стражей бегло осмотрел молодых людей и, убедившись, что те безоружны, протянул руку в ожидании платы. Дабы в очередной раз не показаться невеждой, спрашивая о цене прохода в город, Эрик просто доверился Карлосу и отдал стражу единственный золотой. Вернув мальчишке разницу, страж нехотя произнёс:

— Добро пожаловать в город Новые Ветра.

— Спасибо, — поблагодарил Эрик спину уходящего охранника.

Оставив позади пропускной пункт, ребята покинули тень прохода, прошли мимо сторожевой вышки и прошмыгнули под шлагбаумом в городскую сутолоку.

Внутри город сильно отличался от того, что представлял о нём Эрик, наслушавшись напутственных рассказов. Мощёные дорожки разбегались в разные стороны, теряясь далеко за каменными домами. Двухэтажные, трёхэтажные, с балконами, террасами, с вывесками и без них домики громоздились друг на друге, словно грелись в холодную зимнюю ночь.

Эрику доводилось видеть, и гномов, и орков, и гоблинов, но, то были разовые случаи, вызывавшие бурю эмоций в далёком детстве. В этом же городе смешение рас настолько поражало ум, что с непривычки рябило в глазах.

Бородатые низкорослые гномы прогуливались под ручку с такими же коренастыми барышнями, и вопреки всем слухам, очень даже симпатичными. Стайки гоблинов, воровато озираясь, собирались то здесь, то там. Их одежды выглядели пёстро, но стоило присмотреться, и становилось понятно, что все их одеяния лишь потёртые, сшитые между собой тряпки. Рослые орки статно бороздили улицы, щеголяя могучими руками и плечами. Могло показаться, что все зеленокожие гиганты носят кожаные жилеты нараспашку, как бы показывая кубиками на животе и пластинами грудных мышц, кто здесь главный.

Высокие и стройные, с заострёнными ушами и каплей гордости в глазах, щеголяли нарядами эльфы. Где-то вдали, на запруженном горожанами перекрёстке, прогромыхали стальными набойками два высоченных тролля, одетых в кожаные куртки с меховыми вставками; дорогу им уступали без колебаний, и они быстро скрылись за поворотом.

Встречались и люди, но их Эрик будто не замечал, потому что и так было на кого посмотреть.

Парочка шла молча: Эрик разглядывал горожан и приезжих, а Карлос постепенно погрузился в размышления и лишь иногда оглядывался, контролируя, на месте ли его попутчик.

Узкая улочка петляла и извивалась между плотным строем домов. Изредка в строю мелькали чёрные провалы узких переулков. Карлос завернул в один из них.

— Нам сюда. Эй!

Зазевавшийся Эрик встрепенулся и повернул следом.

— Так мы сэкономим немало времени, только не отставай, а то тут ошиваются всякие…

Крыши сомкнулись над головами. Впереди маячил бледный выход. Свободного пространства едва хватало, чтобы разойтись двум прохожим. Приходилось двигаться чуть ли не боком, пропуская тех, кто шёл навстречу.

— Далеко твой брат-то живёт? — поинтересовался Эрик, когда они выбрались на широкий проспект.

— А? — Карлос задумался и забыл про спутника. — Не, сейчас вон там повернём и попадём на Дубовую Площадь. И мы на месте.

— Это хорошо. До темноты успеем?

— Вполне. — Карлос посторонился, пропуская могучего орка. — Да ты не переживай! В крайнем случае мой братишка нас приютит, он ещё тот добряк. Слушай, всё никак не спрошу, ты сам-то откуда?

Эрик поравнялся с Карлосом, благо ширина улицы позволяла.

— Серый Луг. Знаешь такую деревню?

— Что-то слышал… Та, что у кряжа, да?

— Ага. Она самая. А ты откуда? Наверное, живёшь где-то неподалёку от города?

— Ну да… — Карлос завертел головой по сторонам, будто кого-то выискивал. — В Царском постое я живу.

Эрик отстал, пропуская конного всадника эльфийской наружности.

— Ого! Повезло тебе. Говорят, красиво у вас, и Король наведывается проведать любимый табун.

— Эт да, — рассказывать о доме Карлос явно не собирался. — Разреши спросить, а кто твой друг, к которому ты приехал, может быть, я его знаю?

Почему-то этот вопрос насторожил Эрика, заставил задуматься — стоит ли рассказывать правду тому, кого видишь первый раз.

— Здесь живёт хороший друг моего отца, маг Арон. — Эрик подумал, что это имя сможет уберечь его от неприятностей.

— М-м… Нет, такого не знаю. — Карлос по-дружески хлопнул Эрика по плечу. — А ты не так прост, с магом водишь знакомство. Вы родственники?

— Друг моего отца. Они по молодости работали вместе. — Эрику не показалось лишним слукавить ещё немного для правдоподобности. — А потом их пути разошлись, но дружба осталась. Надеюсь, Арон поможет мне здесь устроиться.
Карлос изогнул бровь и закивал, потом ещё раз осмотрел попутчика от ботинок до ворота рубахи и усмехнулся.
«Не поверил», — решил про себя Эрик.