Погружение в Солнце

Хелен отпрянула и затрясла головой. Джейкоб шагнул к ней – внушительная фигура со сжатыми кулаками, но одновременно с маской раскаяния и самобичевания на лице.

– Почему, как ты думаешь, Кулла всегда первым замечал человекоподобных Призраков? Почему, когда они с Кеплером летали на Землю, никаких Призраков не наблюдалось? Как же я раньше не догадался, что Кулла не просто так изъявил желание, чтобы и его «сетчатку» сосканировали для установления личности!

Факты сыпались с умопомрачительной скоростью. Де Сильва нахмурила брови от напряжения, силясь переварить полученную информацию.

В глазах Джейкоба читалась мольба:

– Хелен, ты должна мне поверить.

Она замерла в нерешительности, потом вдруг вскричала: «Вот дерьмо!» – и бросилась к интеркому.

– Чен! Срочно уводи отсюда корабль! Не трать время на предупреждения, чтобы пристегнули ремни, просто выжимай двигатели на максимум и врубай сжатие времени! Я хочу увидеть перед собой черное небо раньше, чем успею пару раз моргнуть!

– Слушаюсь, кэп! – прозвучало в ответ.

Палуба взыграла под ногами, словно норовистый конь, заставив Джейкоба и Хелен пошатнуться – компенсаторные поля пока не успевали скрадывать перегрузку. Комендант снова прильнула к интеркому:

– Внимание всем! Немедленно надеть защитные очки и больше их не снимать, что бы ни случилось. Пожалуйста, как можно быстрее займите свои места и пристегнитесь. Хьюз, срочно доложите обстановку по ту сторону шлюза!

Тороиды проплывали мимо иллюминаторов все быстрее и быстрее. Всякий раз, прежде чем очередное существо исчезало из поля зрения, уходя вниз и скрываясь за кромкой палубы, оно ярко вспыхивало по контуру, словно прощалось.

– Мне тоже следовало сразу сообразить, в чем дело, – удрученно сказала Хелен. – А я вместо этого отключила лазер и, скорее всего, позволила ему удрать.

Джейкоб поцеловал ее – торопливо, но с достаточной страстью, чтобы губы защипало.

– Ты не могла знать. Я бы на твоем месте поступил точно так же.

Она дотронулась до губ рукой и перевела взгляд на мертвого Дубровского.

– Значит, вот почему ты меня отослал…

– Капитан, – перебил ее Чен по интеркому. – У меня проблемы с автоматическим отключением сжатия времени. Мне нужна помощь Хьюза. Кроме того, мы только что потеряли мазерную связь с «Гермесом».

Джейкоб от волнения передернул плечами.

– Сначала мазерная связь, чтобы избежать утечки информации, потом сжатие времени, далее гравитационный режим и, наконец, стазис. Думаю, последним шагом станет взрыв защитных экранов – если, конечно, всех остальных способов окажется недостаточно. Но, скорее всего, хватит и их.

Хелен включила внутреннюю связь.

– В запросе отказано, Чен. Хьюз мне сейчас нужен! Постарайся справиться сам. – С этими словами она отключилась.

– Я пойду с тобой, – заявила она Джейкобу.

– Нет, тебе нельзя, – возразил он. Затем снова надел защитные очки и поднял с пола мешок. – Если Кулла перейдет к третьему пункту своего плана, мы изжаримся, в самом буквальном смысле слова. Но если я успею помешать ему, то ты единственная, у кого есть шанс вывести корабль отсюда. А сейчас одолжи мне, пожалуйста, свою пушку, мне она может пригодиться.

Хелен молча передала ему шокер. Оспаривать решение Джейкоба было бы нелепо. Он взял на себя командование операцией, а у нее все равно не было ни единой собственной идеи, как помочь.

Тихое постукивание в недрах корабля поменяло ритм, превратившись в низкий захлебывающийся гул.

Поймав вопросительный взгляд Джейкоба, Хелен ответила:

– Это сжатие времени. Он уже приступил к замедлению. Нам нельзя терять ни минуты.

25 Тупиковая ситуация

Джейкоб скорчился, полуприсев в тесной камере шлюза, готовый юркнуть обратно, если в поле зрения появится длинная нескладная фигура пришельца. Пока все шло неплохо. В гравитационной петле Куллы не оказалось.

Поворачивающийся на 180 градусов коридор, единственный проход на обратную сторону корабля, был идеальным местом для засады. Но Джейкоб не слишком удивился, не застав здесь Куллу. На то имелось две причины.

Первая была тактического характера. Оружие Куллы действовало только в зоне прямой видимости. Петля же отличалась настолько крутым изгибом, что, находясь в ней, можно было подкрасться к сопернику на расстояние всего нескольких метров, оставаясь незамеченным. А брошенный в петлю предмет пролетал большую часть пути, не теряя скорости. Джейкоб успел в этом убедиться. Прежде чем нырнуть в петлю, они с Хьюзом метнули туда несколько ножей. Ножи нашлись неподалеку от выхода на обратную сторону в лужице аммиака, который мужчины разбрызгивали перед собой, пробираясь по спирально закрученному проходу.