Погружение в Солнце

– Прости, мы уже все перепробовали. Сейчас пытаемся достучаться до компьютера, посылая ритмические коды к сенсорам корабля. Дело это небыстрое, к тому же постоянно приходится отвлекаться на более насущные локальные проблемы. Мы неуклонно теряем высоту. Приборы слушаются все хуже.

На панели управления снова загорелась лампочка, и Хелен спешно отвернулась. Джейкоб попятился. Меньше всего ему хотелось отвлекать ее от работы.

– Может, я на что-нибудь сгожусь?

Пьер Ларок, сидевший в кресле в нескольких футах от Джейкоба, заглянул ему в глаза. Коротышка был накрепко зафиксирован, стягивавшие его тело ремни крепились так, чтобы он не мог дотянуться и ослабить их. Надо же, Джейкоб начисто о нем позабыл!

Он заколебался. Поведение Ларока перед заварухой доверия не вызывало. Хелен и Милдред специально привязали его к креслу, чтобы не мешал.

Однако без помощника было никак не обойтись. Джейкобу вспомнилось, как на Меркурии журналюга едва не удрал. Положиться на него, конечно, нельзя, но в прыти ему не откажешь.

Сейчас Ларок держался сдержанно и, казалось, искренне стремился помочь. Джейкоб поинтересовался у Хелен, можно ли его освободить. Та оторвала взгляд от панели управления и пожала плечами.

– Ладно. Но если будет ошиваться рядом с оборудованием, прибью. Так ему и передай.

Однако разъяснений не потребовалось. Ларок кивком дал понять, что согласен. Джейкоб нагнулся и принялся неловко ослаблять путы здоровыми пальцами правой руки.

– Джейкоб, что у тебя с руками?! – ахнула у него за спиной Хелен.

Ему было приятно, что она волнуется за него. Но когда девушка устремилась к нему, он торопливым жестом остановил ее. Сейчас у нее есть задачи поважнее, и она сама это прекрасно осознавала. Достаточно и того, что она проявила участие, – значит, он ей небезразличен. Хелен ободряюще улыбнулась, а потом снова сосредоточилась на приборах – и как раз вовремя: зазвучал сразу целый хор сигналов тревоги.

Ларок встал, расправил затекшие плечи, а затем, подобрав аптечку, с иронической улыбкой направился к Джейкобу.

– Кем займемся в первую очередь? – осведомился он. – Вами, вашим приятелем или Куллой?

27 Возбуждение

Хелен пыталась улучить минутку, чтобы как следует все обдумать. Ведь должен же быть какой-то выход! Системы, в основе которых лежали достижения галактической науки, одна за другой выходили из строя. Уже отказали сжатие времени и гравитационная тяга, плюс несколько периферийных устройств. Если вырубится еще и управление внутренним гравитационным полем, они окажутся бессильны перед натиском хромосферных бурь – их просто размажет по внутренней поверхности корпуса.

И это еще не главная беда. Тороиды, поддерживавшие корабль и боровшиеся с притяжением Солнца, явно выдыхались. Они теряли высоту. Остальное стадо маячило где-то в вышине, еле различимое в розовом мареве верхних слоев хромосферы. Долго они так не протянут.

Снова замигал сигнал тревоги.

Есть контакт с системой контроля внутреннего гравитационного поля. Быстро подсчитав в уме параметры, капитан скорректировала программу, приказав слить излишки топлива.

Бедный Джейкоб, он сделал все, что мог. Измотан до предела. Хелен устыдилась, что ее не оказалось рядом во время схватки на обратной стороне, хотя, разумеется, глупо было рассчитывать, что им удастся оттеснить Кулла от компьютерного терминала.

Теперь все зависело только от нее. Но что она могла поделать, если все проклятое оборудование пришло в негодность!

Впрочем, нет, не все. Если не считать мазерной связи с Меркурием, приборы, базировавшиеся на земных технологиях, по-прежнему работали исправно. С ними Кулла нахимичить не успел. Охлаждение продолжало функционировать. Электромагнитное поле, окружавшее обшивку, оставалось стабильным, хотя утратило способность выборочно пропускать больше солнечных лучей с обратной стороны корабля, что неудивительно.

Корабль вздрогнул. Толчок был такой, будто снаружи что-то с размаху врезалось в корпус. Потом еще раз. Край палубы залило сияние. В поле зрения вдруг возник краешек тороида, трущегося об обшивку. Над ним, переполошившись, металось несколько соляриан.

К толчкам добавился скрежет, громкий и устрашающий. Вдоль кромки бублика разливались яркие багровые пятна. Он пульсировал и трясся под ударами своих мучителей. А потом, ослепительно вспыхнув, исчез. Передний край солнечного корабля, лишившись опоры, резко накренился. Де Сильва и ее напарник силились выправить ситуацию.

Подняв наконец взгляд, Хелен заметила, что их союзники-соляриане уплывают прочь, а с ними и два последних тороида.

Видимо, пришельцы расписались в собственном бессилии. Бублик, покинувший их первым, уже превратился в светлое пятнышко в вышине, стремительно тающее в столбе зеленого пламени.

Стрелка альтиметра бешено вращалась. На мониторах обозначились пульсирующие фотосферные очаги грануляции и Большое Пятно – на сей раз и впрямь большое, больше, чем когда бы то ни было.

Подойти к Солнцу настолько близко не отваживался еще никто. А вскоре они и вовсе нырнут в него – первые люди на Солнце.