Погружение в Солнце

– Аварийное прекращение задания! – раздался вдруг низкий, каркающий, голос. – Срочно набираю высоту… Крен увеличивается! Падаю!.. Иники! Они…

Раздался короткий треск от помех, потом тишина, нарушаемая лишь шипением, – это оператор крутил ручки на приборной панели, стараясь усилить сигнал. Все тщетно.

Довольно долго никто не решался ничего сказать. Наконец один из операторов поднялся со своего места.

– Факт взрыва подтвердился, – произнес он.

Хелен кивнула.

– Спасибо. Подготовьте, пожалуйста, краткий отчет для отправки на Землю.

Как ни странно, самой сильной эмоцией, которая заглушала сейчас в Джейкобе все остальные, было горькое чувство гордости. Как сотрудник Центра Возвышения, он не мог не отметить, что в последние мгновения своей жизни Джеффри отверг клавиатуру. Вместо того чтобы отступить под влиянием страха, он совершил нелегкий и внушающий уважение поступок. Достойный сын Земли, Джефф заговорил вслух.

Джейкобу не терпелось обсудить это с кем-нибудь, но из всех собравшихся понять его смог бы разве что Фэйгин. Отыскав кантена в толпе, он начал было к нему пробираться, но его отвлекло желчное шипение Ларока.

– Вот дураки! – Журналист озирался по сторонам, словно сомневаясь в реальности произошедшего. – Все дураки, и в первую очередь я сам! Уж я-то должен был сообразить, как опасно отправлять на Солнце шимпанзе, да еще и в одиночку!

В лаборатории стояла гробовая тишина. Встретив изумленные взгляды собравшихся, Ларок возбужденно замахал ручонками.

– Ничего не замечаете? Вы, наверное, ослепли? Если соляриане – наши предки (а в этом почти не остается сомнений), то любому предельно ясно, что они на протяжении целых тысячелетий из кожи вон лезли, лишь бы с нами не сталкиваться. Возможно, лишь сохранившаяся у них давняя привязанность к своим детищам удерживала их от того, чтобы уничтожить нас! Они и так и эдак давали вам понять, чтобы вы убирались куда подальше вместе со своими кораблями, однако вы продолжали их допекать. И как, позвольте спросить, должны были отреагировать эти могущественные существа, когда к ним вламываются даже не сами бывшие клиенты, а их дочерняя раса? Как, по-вашему, они должны были поступить, когда на них напала какая-то мартышка?..

Часть команды в гневе повскакивала с мест. Де Сильва, перекрикивая шум, призвала всех угомониться. А потом обернулась к Лароку, на лице ее не дрогнул ни один мускул.

– Сэр, если вы будете так любезны и изложите вашу любопытную гипотезу на бумаге, сведя брань и оскорбления до минимума, коллектив базы охотно с ней ознакомится.

– Но…

– А пока довольно, давайте закроем тему! У нас еще будет уйма времени, чтобы поговорить об этом.

– Как раз времени-то у нас и нет.

Все как по команде обернулись. В дверях, ведущих на галерею, стояла доктор Мартин.

– Лучше обсудим эту проблему прямо сейчас, – произнесла она.

– Как там доктор Кеплер, в порядке? – осведомился Джейкоб.

Женщина кивнула.

– Я только что от него. Мне удалось вывести его из состояния шока, сейчас он спит. Но прежде чем уснуть, он весьма настойчиво требовал совершить еще одно погружение, причем срочно.

– Срочно? Но почему? Не лучше ли подождать до тех пор, пока не станет известно, что же произошло с кораблем Джеффа?

– Нам это уже и так известно! – отрезала Мартин. – Я успела услышать речь мистера Ларока и совершенно не в восторге от того, как все вы отнеслись к его идее! Ваша самоуверенность и узколобость мешает вам взглянуть на ситуацию с нового, неожиданного ракурса!

– Неужели вы и впрямь считаете Призраков нашими предками и патронами? – не веря собственным ушам, уточнила де Сильва.

– Все может быть, – уклончиво ответила доктор. – Но в остальном рассуждения Ларока не лишены смысла! Сами посудите: разве до сего дня соляриане хоть раз нам угрожали? А теперь вдруг прибегли к насилию. В чем причина? Не в том ли, что они не испытывают угрызений совести из-за смерти представителя неразвитой расы, каким они сочли Джеффа?

Она печально покачала головой.

– Видите ли, это лишь вопрос времени, очень скоро человечество наконец осознает, какую огромную работу нам предстоит проделать, чтобы приспособиться! Реальность такова, что все остальные дышащие кислородом расы добровольно влились в систему статусов, у каждой свое место на иерархической лестнице в зависимости от ее древности, мощи и происхождения. Многим из вас это не по вкусу, но таков уж порядок вещей. И если мы не хотим повторить судьбу, постигшую в XIX веке все человеческие расы, кроме европеоидной, то нам придется научиться вести себя с другими, более сильными, расами так, как они того требуют!

Джейкоб нахмурился.

– По-вашему, смерть шимпанзе, угрозы и недружелюбие по отношению к людям означают…

– Означают, что, возможно, соляриане не желают связываться с детьми и их домашними зверушками… – Один из операторов, не сдержавшись, врезал по приборной панели кулаком. Хелен взглядом велела ему утихомириться. – Но не отказались бы побеседовать с делегацией представителей старших и более искушенных биологических видов. Во всяком случае, мы так и не узнаем, правда это или нет, пока не попробуем.