Пой, Менестрель!

— Как полагаете, зачем лорд Бертрам и лорд Дан опять призвали в замок своих сыновей? Вас станут осаждать бесконечные женихи.

— Позаботьтесь избавить меня от них.

— В государстве начнутся раздоры, — живо возразил Артур. — Короля другого не выберешь, а Великого Лорда — можно. Советники ваши не о делах королевства радеть станут, а о том, как бы заполучить пурпурную мантию. Поверьте, Аннабел, я не о себе пекусь. Просто хочу искупить причиненное вам зло.

— Понимаю, милорд, — откликнулась принцесса, смягчившись.

— Аннабел, как вы намерены удерживать каралдорцев? Я готов вновь и вновь давать им отпор на поле боя. Но вы знаете, в какой упадок приходят государства, непрерывно ведущие войны. Все усилия вашего отца пойдут прахом. Королевство превратится в страну разоренных крестьян и разбойников с большой дороги.

Артур наклонился вперед. Аннабел видела, как побелели костяшки его руки, сжатой в кулак. Он едва сдерживался, чтобы не подкреплять каждое слово ударом кулака по столу.

Поддаваясь скорее его напору, нежели доводам, Аннабел спросила:

— Что изменит мое замужество? — и тут же воскликнула: — Все равно, об этом не может идти речи!

— Что изменит? — переспросил Артур, словно не слыша ее восклицания. — В стране появится государь. И каралдорец, и ваши подданные вынуждены будут смириться, оставить честолюбивые помыслы.

— Я не могу.

— Погубите королевство, — холодно бросил он.

— Разве необходимо торопиться со свадьбой? — Аннабел с надеждой заглянула ему в лицо. — Вы только что разбили каралдорцев.

— Что даст отсрочка? — спросил он жестко. — Или вы надеетесь встретить другого человека?

Аннабел откинулась на спинку кресла. Сняла серебряный обруч, прижала ко лбу холодную ладонь. Артур с испугом подумал, не перестарался ли?

— Не знаю, Артур, — проронила наконец принцесса. — Наверное, вами движут лучшие чувства. И все же не следовало говорить подобное.

— Возможно, я излишне резок, — запальчиво начал Артур, но тут же умело переменил тон. — Я хочу помочь. И потом, вопрос «Когда же в стране появится король?» на устах у всех. На днях мне его задали городские старшины.

Она устало кивнула.

— Аннабел, если вы не надеетесь на новую встречу, почему отвергаете мою дружбу? Я готов стать королем — но не вашим мужем. Вы сохраните прежнюю свободу, избавитесь от всяческих домогательств, пресечете раздоры. Разве так велика жертва?

Аннабел смотрела мимо. Вспоминала, как в доме Стрелка, над очагом Стрелка нагнулся Артур. Да, они дружили с детства, но Артур не был тем человеком, с кем она бесстрашно и радостно брела рука об руку сквозь лесную чащу. С кем не испугалась бы нищеты, изгнания… Даже тяжести королевского венца не испугалась бы. Нынче, едва подумает о том, что отвечает за все происходящее в королевстве, — руки опускаются. А со Стрелком…

Как допустить, чтобы ее мужем называли кого-то другого? Каждый раз будет вздрагивать, как вздрогнула тогда, в доме.

— Ваше высочество…

— Милорд, вы-то как можете на это согласиться?

Артур крайне изумился:

— Что?

— Разве никого не любите?

Артур едва удержался от усмешки. Леди Амелия хороша, и еще лучше рыжеволосая Плясунья, но неужели ради них он позабудет о королевском венце?

Аннабел покачала головой:

— Вы не понимаете…

— Я понимаю одно: если лорды перессорятся, королевство погибнет. Вы измучены, но уже сегодня должны присутствовать на совете. За время вашей болезни скопилось множество дел, требующих немедленного…

— Сегодня? — переспросила Аннабел со страхом.

Занять место рядом с Главой Совета, слушать о налогах, войсках, мятежах, безденежье… Все обдумать, всем распорядиться, принять единственно верное решение, — где взять сил? Ей хочется одного — упасть ничком: на кровать, опустить полог, никого не видеть…

— Разве вы, Артур…

— Я только Великий Лорд, — отвечал он с полупоклоном. — Будь я королем, приказывал бы сам, а так — последнее слово остается за вами. Мы тратим время зря. Сейчас я распоряжусь принести свитки, вам следует рассудить старую земельную распрю между лордом Лендумом и лордом Рассом.

Артур встал, желая призвать слуг. Принцесса остановила его лсестом, тоже поднялась.

— Не теперь.

— Рано или поздно придется этим заняться. Я не могу все решать единолично. Станут говорить, будто я взял слишком много власти. Простите, но сила наветов мне известна, а я не хочу лишиться вашей дружбы. Пусть лучше мантию Великого Лорда носит кто-то другой.

Аннабел беззвучно вскрикнула. Остаться без такого помощника, как Артур?

И вдруг заметалась по комнате — так птица, залетев с яркого света, слепнет и бьется о стены.

— Ваше высочество! — испуганно воскликнул Артур. — Ваше высочество! — И тут же себя одернул: «Что ж, пожалей ее, скажи: все ложь, Стрелок жив. Я заставил вас пройти через эту муку, ибо мечтал о венце. Скажи. Любопытно, пожалеет она тебя после такого?» Он прибег к последнему средству: — Аннабел, я вижу, вы мне не доверяете.

Она остановилась, протестующе подняла руку, но Артур упрямо продолжал.

— Мы знаем друг друга с детства. Может, я вас обманывал? Или был жесток? Или…

— Нет, Артур, нет.