Пояс Богородицы

Даже смерть казалась ему лучшим выходом.

Он долго думал, перебирая разнообразные варианты, часто вспоминая, между прочим, Медведева, проникшего ведь как-то в лагерь Антипа, в который НИКАК нельзя было проникнуть.

Он долго ничего не мог придумать, а потом его вдруг осенила идея, которой позавидовал бы даже сам Медведев.

Сначала она казалась совершенно фантастической и невыполнимой. Но он начал проводить эксперименты и вскоре стал все больше и больше верить в то, что это можно осуществить.

И вот сегодня, наконец, представился долгожданный случай.

Дождавшись далекого крика болотной выпи, Ерема для верности еще с полчаса не выходил из дома, а потом начал решительно действовать.

Несмотря на жару, он оделся потеплее, помня, что ночи бывают холодными, а дорога его ждет дальняя, и взял узелок с заранее приготовленными сухарями и вяленым мясом. Он напялил на голову соломенную шляпу, которая очень не нравилась Трофиму и которую он нарочно не снимал с головы последние два месяца. Он надел на котенка специально сшитый пояс, плотно обтягивающий туловище под передними лапками. К этому поясу была прикреплена обмотанная вокруг него прочная толстая длинная веревка.

Затем он сел за стол и нацарапал острым ножом на бересте записку Трофиму.

Забросив узелок за плечо и взяв в руки котенка, он вышел из дому и через десять минут стоял на краю трясины, через которую вел единственный путь в мир людей, среди которых не все, к счастью, служили тайной вере.

Ерема ступил на первую кочку, единственную, которую знал, и размотал веревку, привязанную к поясу, надетому на котенка.

— Ну вот, Тимоша, выручай, — поцеловал он теплую мордашку, — теперь моя жизнь зависит от твоего носа… Давай, родной, — не подведи!

Ерема поднял котенка на веревке (как это он много раз делал, тренируясь с котенком последние два месяца — все то время, пока Трофима не было дома), раскачал и перебросил на одну из трех кочек впереди.

Котенок оглянулся по сторонам и, растерянно глядя на Ерему, замяукал.

Ерема сдернул его с этой кочки и перебросил на другую…

Трофим учил Ерему разным вещам, в том числе и тому, как находить лекарственные травы. Однажды он показал ему корень валерианы, сказав, что это верное лекарство от многих болезней, в том числе даже от падучей, а кроме того, это хорошее средство для сна.

Принеся домой корешок, Ерема с изумлением обнаружил странное поведение любимого котенка, который просто с ума сходил от запаха этого корня. Вот тогда-то и мелькнула в голове юноши дерзкая мысль.

Однако прошло еще несколько месяцев, прежде чем он все тщательно обдумал.

Он провел много времени, тренируясь с котенком Тимошей, и убедился, что животное сразу улавливает даже самый слабый запах корня валерианы.

И вот полчаса назад, пока Трофим переодевался в доме, Ерема взял его сапоги, стоящие, как всегда, на крыльце, и за углом дома натер подошвы заранее приготовленными свежими корешками валерианы, предварительно разрезав корешки вдоль, чтобы выделяли больше сока, и втирая этот сок глубоко в подошвы.

Теперь Ерема взмахнул веревкой и забросил Тимошу на другую кочку впереди.

Котенок немедленно завертелся на месте, принюхиваясь и мурлыча.

Ерема перекрестился и ступил на эту кочку.

Здесь было твердо.

На третьей твердой кочке он взял котенка на руки и сказал ему:

— Потерпи, милый, но так нужно.

Он резко вырвал из загривка котенка клок шерсти, сломал прутик и закрепил на нем этот клочок.

Потом бросил прутик на соседнюю — смертельную — кочку, где не было следов валерианы и где не ступала нога Трофима.

Другим сломанным прутиком он разгреб в стороны грязь и ряску, плавающую на поверхности черной воды между кочками, и в самый центр очищенного водяного круга швырнул свою соломенную шляпу, которую так хорошо помнил Трофим.

Шляпа долго не утонет и будет найдена посреди большой промоины, в которую вполне могло засосать тело, а веточка с клочком шерсти будет подтверждать, что котенка встретила участь его хозяина…

План не подвел.

Через два часа Ерема перешел болото, замел все следы, как блестяще научил его это делать Трофим, и, положив за пазуху своего пушистого спасителя, пробирался по лесу, держась на восток и стараясь избегать дорог, тропинок и человеческих жилищ.

Когда Трофим перед закатом солнца возвращался через трясину, Ерема был уже очень далеко…