Пояс жизни

- Правда? - обрадовался он. - А все твердят - "это невозможно, это невозможно". А почему невозможно? Сколько было на свете ученых-энциклопедистов! Конечно, раньше проще было охватить всю сумму знаний. Но я трудностей не боюсь, я по двадцать часов в сутки работаю! Говорят - в наше время открытия совершаются на стыке разных наук. Верно, вот и надо изучать эти разные науки. Увидите, я докажу, что нет ничего невозможного!

- Вы смелый человек, - Денни Уилкинс тоже считал, что нельзя объять необъятное, но в его планы вовсе не входило противоречить новому приятелю. - А по специальности вы кто?

- Астрогеолог. Начинал когда-то с рюкзака и молотка, а потом занялся тектоникой в планетарном масштабе. Вам мои статьи не встречались?

Денни Уилкинс, извиняясь, развел руками.

- Ничего, еще прочитаете, - великодушно простил его Безликов. - Они в трудах Института астрогеографии опубликованы, сам Батыгин их в печать рекомендовал. Много раз мне к нему за советом обращаться приходилось...

- А как он к вашей мечте относится?

- Стать энциклопедистом?.. Сдержанно, я бы сказал. Но со своего пути я все равно не сверну!

На второй день после вылета из Москвы Безликов и Денни Уилкинс предстали перед Травиным и передали ему письмо. Травин поручил Виктору устроить приехавших и вскрыл конверт. Батыгин писал, что решил, больше не откладывая, провести эксперимент, согласованный еще в Москве...

Вечером Травин собрал всех участников экспедиции и сказал, что работа вступает в самую ответственную фазу. До сих пор одни из них учились вести маршрутную съемку и дешифрировать аэрофотоснимки, а другие искали золотоносные жилы (при этих словах Травин покосился на Виктора). Теперь же отряд должен отправиться в горы и пройти по трассе будущей железной дороги, чтобы тщательно описать ее и дать окончательное заключение о возможности строительства; многие участки намеченной трассы, судя по аэрофотоснимкам, мало пригодны для прокладки железной дороги. Травин достал карту и показал нанесенный на нее маршрут: тонко прочерченная линия то жалась к синим нитям рек, то пересекала темно-коричневые горбы хребтов.

Когда все разошлись, Виктор подошел к Травину - он так и не понял, возьмут ли его в дальний маршрут.

- Да, ты пойдешь, - сказал Травин.

Утром проводники пригнали лошадей: Травин назначил выход на следующий день. Заступивший на дежурство Костик (он специализировался по радиотехнике) принял из Москвы радиограмму. В ней сообщалось, что Травин переводится на Должность научного сотрудника, а начальником отряда назначается Виктор Строганов.

Виктор узнал эту странную новость одним из последних. Он несколько раз перечитал телеграмму, отказываясь верить ей.

- Ерунда какая-то, - сказал он Костику. - Напутали там что-нибудь, - и побежал к Травину.

Травин не выглядел удивленным.

- Приказ есть приказ, - невозмутимо сказал он Виктору. - Командуйте.

Травин передал ему пакеты с аэрофотоснимками и карту - ту самую, на которой был нанесен маршрут. Теперь на Викторе лежала ответственность за выполнение трудного задания, а он смотрел на карту, смотрел на аэрофотоснимки и не знал, с чего начинать.

- Я же ничего не умею, - пожаловался он Травину. - Что мне делать?

- На вашем месте я бы назначил час выхода и отпустил людей отдыхать.

Это Виктор исполнил.

- Вот, - сказал он потом Денни Уилкинсу, - что произошло! - и смущенно улыбнулся.

- Непонятный вольт, - согласился Денни Уилкинс.

Они вдвоем рассматривали карту, и Денни Уилкинс, умевший ориентироваться по карте лучше Виктора, успокоил его:

- Ничего, пройдем!

- Нужно пройти, - ответил Виктор.

И Безликов поддержал его.

- Главное - сохранять спокойствие, - сказал он. - Все вместе мы выполним любое задание. Можете не сомневаться!

Светлана сама подошла к Виктору. Он встретил ее той же смущенной улыбкой, которой встречал всех после своего неожиданного назначения, но Светлана не обратила на это внимания. Не глядя на него, она сказала:

- Я обратилась к Травину, но он послал меня к вам. Отправьте меня в Шагонар. Я уезжаю в Москву.

Виктор молчал, и тогда Светлана посмотрела ему прямо в глаза.

- Ты поедешь с нами, а не в Москву, - тихо, но твердо ответил он. - Я не отпущу тебя, потому что мы не имеем права забыть о своей мечте и о мечте Юры, - он ведь тоже хотел стать астрогеографом.

- Не смей упоминать о нем!

- Нет, я имею право упоминать о нем... Теперь и на тебе и на мне лежит ответственность за его мечту. Мы должны обязательно принять участие в экспедиции Батыгина, и тогда мы покорим Марс, а может быть, и не только Марс.

- Уж не ты ли покоришь? - зло прервала Светлана.

- Мы, - мягко повторил Виктор. - Ты, я, Свирилин, Костик, Безликов, Крестовин, Травин и все другие, кого Батыгин возьмет с собой.

Светлана ничего не сказала. Она круто повернулась и вышла из комнаты.

...Караван покинул рудник рано утром. Впереди ехал проводник, за ним Виктор и все остальные; Костик замыкал кавалькаду.

Виктор не мог похвалиться хорошим самочувствием: ночь он почти не спал, лишь под утро, к тому времени, когда темь уже начала редеть, забылся короткой дремотой, но тотчас проснулся.