Пояс жизни

- Да, знаю, - подтвердил Денни Уилкинс.

- Но хватит болтать. Компания надеялась, что на Марс наши прилетят первыми. Но Джефферс подвел. Теперь нам мало узнать, что задумал Батыгин. Нужно сорвать его экспедицию.

"Вот что! Ради этого он и приехал сюда", - подумал Денни Уилкинс.

- Что я должен сделать?

- Сущий пустяк. Компании по эксплуатации планет будет гораздо полезнее, если на Марс или куда-то там еще прилетит не астроплан, а обломки астроплана. Понятно?

- Почти.

- Для этого тебе нужно оставить в астроплане небольшую черную коробочку. Она плоская и очень удобная. Коробочка сработает примерно через месяц после вылета. Сам же ты под каким-нибудь предлогом откажешься от участия в экспедиции и вернешься на родину.

- Астроплан уже готов к вылету, и посторонних к нему не подпускают. Вероятно, я войду в него всего один раз, перед взлетом, и уже не смогу выйти...

- Мне очень жаль, но Герберштейн едва ли отменит задание...

- Да, не отменит. Но если мне не удастся пронести коробку, - а это может случиться, потому что перед посадкой все личные вещи будут подвергнуты особой дезинфекции, - останется ли его прежнее задание в силе?

- По-моему, тебе известно, что Герберштейну не очень нравится, когда агенты рассуждают... Раз ты нарушил правило, я отвечу: да, останется. Но если ты уклонишься от выполнения задания... Я тебе не советую этого делать...

- Все ясно. Батыгин не долетит до Марса. Раз уж Герберштейн разрешает мне остаться на Земле - постараюсь остаться. А если придется лететь... Что ж, каждый разведчик давно приучил себя к мысли о близкой смерти.

- Вот это - другой разговор. Шеф будет доволен. Бери коробку и помни: мину надо включить, чтобы она сработала.

- Прощайте.

- Но, но! - высокий сухопарый человек встал и положил руку на плечо Денни Уилкинсу. - У русских есть более подходящее слово: до свидания! Мы же оптимисты!

- Да, мы оптимисты, - подтвердил Денни Уилкинс.

Денни Уилкинс достаточно хорошо знал нравы разведки. Дома он тщательно исследовал взрывной аппарат и убедился, что тот заряжен, что включать его нет надобности. Открытие это ничуть не взволновало Денни Уилкинса. Иного он и не ожидал. Даже мысль о смерти не пугала: он давно почувствовал, что начинает запутываться и никогда не сможет решить возникших перед ним проблем; порой ему казалось, что смерть - лучший выход из создавшегося положения.

Но впервые в жизни Денни Уилкинс задумался о тех, кого он должен уничтожить... И вспомнился ему штормовой океан, роковая волна, унесшая его за борт, и Виктор, этот безумный мальчишка, бросившийся на помощь... Нет, дело не в сентиментальности и даже не в чувстве благодарности. Но было в людях, с которыми два года жил и работал Денни Уилкинс, что-то очень здоровое, чистое и смелое - словно как-то иначе жили они и как-то иначе понимали жизнь. И вот он должен уничтожить их - молодых, отважных...

Денни Уилкинсу удалось выключить аппарат - недаром он прошел великолепную выучку в разведшколе!

"Так лучше, - подумал Денни Уилкинс. - Включить его я всегда сумею, если захочу. А может быть, еще и не захочу. Там видно будет. В чем-то Герберштейн ошибся. Кажется, он недооценил силу этих самых коммунистических идей. Впрочем, я болтаю лишнее. Идеи, идеи! Плевать мне на идеи! Но Надя... Надю я никому не позволю задевать!"

Список участников экспедиции был давно составлен и утвержден. Батыгин не вносил в него никаких изменений. Женщин среди участников экспедиции не было. Но Светлана продолжала надеяться, что какая-нибудь счастливая случайность поможет ей попасть в экспедицию. Когда же Батыгин в последний раз категорически отказал Светлане, - она расплакалась и убежала из его кабинета. Виктор, присутствовавший при разговоре, догнал ее на улице. Пытаясь успокоить Светлану, он в конце концов проболтался.

- Я возьму тебя в следующую экспедицию, - пообещал он.

- В какую это - следующую?

Светлана перестала плакать и удивленно посмотрела на него. Виктор, сообразив, что сказал лишнее, молчал.

- Не последняя же это космическая экспедиция, - нашелся он наконец.

- Нет, ты что-то знаешь! - Светлана насухо вытерла глаза и спрятала носовой платок в сумочку.

- Ничего я не знаю. Ты же сама понимаешь, что будут еще экспедиции...

- Виктор, мы поссоримся. Совсем поссоримся!

Виктор стоял, не решаясь произнести ни одного слова. Светлана ждала, требовательно глядя на него, но вдруг с ней что-то произошло. Виктор скорее почувствовал это, чем увидел. Неуловимо изменилось выражение Светланиных глаз, и уголки губ горестно опустились.

- Какие же мы дураки, - сказала она. - Ведь через неделю мы расстаемся и как расстаемся! Подумать страшно! А я так люблю тебя, так люблю!

Они стояли посреди многолюдной улицы, но Светлана, не обращая внимания на прохожих, наклонила к себе голову Виктора и поцеловала в губы.

- Так люблю! - повторила она.

Вот теперь Виктору тоже захотелось плакать - от счастья. Светлана взяла его под руку, и он покорно пошел рядом с ней.