Пояс жизни

- Ну вот, - сказал он с облегчением, как будто все самое трудное уже сделано. - Теперь давайте купаться в море. Такая теплынь!

Предложение с радостью подхватили, и все, кроме Батыгина и хмурого Громова, бросились в волны. Батыгин, оставшись на берегу, наблюдал за купальщиками, подбадривал их возгласами, шутил. Но потом пришло иное ощущение: странно и даже неприятно было видеть, как барахтаются в мертвом море крепкие молодые тела... Батыгин подумал об этом и вдруг понял, что их восторженное состояние, чувство отрешенности - следствие тех причин, о которых предупреждал психиатр Нилин, что только этим можно объяснить безумную выходку - купание в неведомом, совершенно неисследованном море...

К счастью, купальщикам, видимо, самим стало не по себе, и они один за другим вышли на берег.

- Черт-те что, - сказал Травин. - Когда купаешься в море, все равно не видишь этих рачков и микроскопических водорослей. А тут знаешь, что их нет, - и совсем не то настроение!

- Живое оно! - вдруг закричал Виктор. - Живое море!

Сидя на корточках, он старался подцепить ладонью какую-то студенистую массу.

- Осторожнее! - не своим голосом завопил астрозоолог Шатков. - Кто так обращается с животными!

На песке перед Виктором лежал небольшой студенистый комок, похожий на мертвую, помятую медузу.

- Да, это жизнь, - подтвердил взволнованный Батыгин. - Это безусловно жизнь!

А Виктор и Денни Уилкинс уже бежали к вертолету за надувной резиновой лодкой и планктонной сеткой. Они на руках протащили лодку через полосу наката и влезли в нее.

- А меня! - Шатков развернулся на каблуке, не зная, что делать со студенистым комочком, лежащим в его ладонях. - Меня возьмите! - закричал он, но бросился в противоположную - сторону, к вертолету. На полпути он передумал, помчался обратно, отдал растерявшемуся Свирилину студенистый комочек, на ходу прокричал что-то насчет способа сохранения пойманных животных в свежем виде и пешком попытался добраться до лодки. Убедившись, что в море это не лучший способ передвижения, он пустился вплавь, призывно крича при каждом взмахе, и Виктору поневоле пришлось подождать его.

Как только мокрого астрозоолога втащили в лодку, Виктор бросил за борт сеть, сделанную из желтого мельничного газа; внизу к сетке был прикреплен небольшой металлический стакан с краном. Денни Уилкинс сел на весла, а Шатков принялся руководить, энергично размахивая руками.

Они погорячились и почти сразу же вытащили сетку. Шатков трепетной рукой открыл кран, и вода из металлического стакана вылилась в банку. Волнуясь, все трое пристально вглядывались в прозрачную воду, но ничего в ней не обнаружили.

- Давайте-ка отплывем подальше, - сказал Виктор; он неожиданно успокоился, тщательно расправил сеть и снова бросил ее за борт. - Греби сильнее!

Денни Уилкинс старался изо всех сил, Шатков помогал ему советами, и скорость движения значительно возросла: сеть надулась, пропуская воду, и начала медленно тонуть. Лодка описала большой круг и подошла к берегу; только тогда они вытащили сетку и перелили содержимое стаканчика в банку. Даже простым глазом теперь было видно, как толчками передвигаются в воде какие-то крохотные существа, как плавают, не погружаясь, неподвижные зеленые точки.

- Живые, они живые! - твердил Шатков, никому не доверив банку, он сам вынес ее на берег.

- Сине-зеленые водоросли! - прошептал астроботаник Громов. - Вот эти, зелененькие!

- Похоже, - согласился Батыгин. - С сине-зеленых водорослей и на Земле все начиналось. В сущности это они расчистили дорогу другим организмам.

А Шатков ревниво предлагал всем обратить внимание на прыгающих блошек.

- Животные же! - почти стонал он от восторга! - Самые настоящие, какие-нибудь рачки, наверно! Прыгают! - глаза Шаткова излучали любовь и нежность. - Нет, вы посмотрите, как прыгают!

- Н-да, неожиданные результаты, - задумчиво сказал Батыгин. - Я думал, что тут иначе, - что жизнь только-только начинает возникать...

- Возникать! - торжествующе воскликнул Шатков и гордо вздернул голову. - Возникать! Да она тут ключом бьет! - заявил он таким тоном, как будто всегда утверждал, что в морях Венеры жизнь бьет ключом.

- Тем лучше, - все также задумчиво продолжал Батыгин. - Нам будет легче преобразовать планету. Возьмите, пожалуйста, пробу воды, - обратился Батыгин к своим помощникам. - И все. Больше никаких исследований, - сказав это, он вновь ощутил смутную тревогу и за своих спутников и за тех, кто остался у звездолета. - Пора возвращаться.

- Николай Федорович, а сеять лучше всего на приморских равнинах! - не слушая, говорил Виктор. - В почве наверняка имеется хоть немного органических веществ. Я возьму образцы вон там, за дюнами...