Пояс жизни

- Недаром она пряталась под паранджой! Где это видано, чтобы красавица скрывала свое лицо?!..

И пятеро первых покинувших" звездолет мужчин с улыбкой разглядывали завлекшую их к себе "богиню красоты".

Она и на самом деле оказалась дурнушкой, эта ночная красавица, затмевающая все другие звезды на земном небосклоне. Плотный слой облаков закрывал небо, и солнечные лучи, процеживаясь сквозь него, теряли все краски, кроме одной - серой.

- Как перед дождем на Земле, - сказал Виктор.

- Да, пасмурный июльский день - вот вам и вся сказка, - вздохнул Травин.

- Дождь здесь в любую минуту может пойти, - подтвердил Батыгин. Заметили, какая роса была ночью? Все камни мокрые.

Черно-бурая каменистая равнина расстилалась перед пришельцами с другой планеты. Частые и, должно быть, сильные дожди вымыли на поверхность круглобокие голыши, а весь мелкозем, весь рыхлый грунт снесли в расщелины, западинки, на дно долин...

- Где же тут пахать и сеять? - удивился Виктор.

- Пахать особенно и не придется, - ответил Батыгин. - Всю планету не перепашешь!

- Но здесь ничего не вырастет!

- Во-первых, и здесь вырастет. Во-вторых, мы опустились на плато, окруженное со всех сторон хребтами. А на Венере, безусловно, есть и равнины, сложенные рыхлыми породами.

Да, плато, на котором сделал посадку звездолет, было с трех сторон ограничено горными хребтами с пилообразными, резко очерченными гребнями. Черные острые зубья не вздымались к самому небу - это были обычные средневысотные горы, такие же, как на Земле, только с пиками, заточенными острее, - но оттого, что зубья были черными, а небо низким и серым, казалось, что горы эти очень высокие, что вершины их лишь случайно не окутаны облаками...

Виктор присел на корточки и погладил камень - прохладный после ночи, влажный. Потом он вывернул его из грунта и отбросил в сторону. Он надеялся найти что-нибудь живое, он обрадовался бы сейчас даже серой мокрице или дождевому червяку, поспешно удирающему в норку. Но Виктор ничего не нашел в овальном углублении, кроме бурого грунта. Он взял щепотку этого грунта, положил на ладонь и растер пальцем.

- Песок, - сказал он. - И глина. Вроде того грунта, который я выкидывал из магистральной канавы в Туве.

Виктор вывернул второй камень, третий, четвертый. Уже вышла из звездолета вся партия, а он упорно продолжал переворачивать камни.

- Бесполезное занятие, - сказал ему Батыгин. - Здесь, на плато, ты все равно ничего не найдешь.

- Есть у географов такой термин - "первичная пустыня", - задумчиво произнес Травин. - Это - когда жизнь еще не вышла из моря на сушу. Так вот, перед нами и есть первичная пустыня. Как на Земле два миллиарда лет назад.

- Пойдемте, товарищи, - предложил Батыгин. - Нужно решить, где мы будем строить наш городок. Мне кажется, вон там, - он показал в сторону от звездолета, - протекает река.

Отряд шел около часа, все очень устали, но продолжали идти. Солнце не припекало, но становилось жарче, и липкая испарина покрывала тело. Глухо стучали по камням каблуки ботинок. Наконец отряд вышел к берегу реки. Вернее, путники увидели реку и дно долины, подойдя к краю обрыва: склоны ущелья обрывались почти отвесно.

- Каньон, - сказал Батыгин. - Типичный каньон. Здесь нам делать нечего. Для городка нужно найти удобное во всех отношениях место, чтобы потом не искать Другое.

- А столица? - спросил Виктор. - Уж строить - так сразу столицу!

- Вот как! На меньшее он не согласен!

Все засмеялись, но Виктор даже не улыбнулся. Он чувствовал себя хозяином будущего - он должен был все предусмотреть заранее, чтобы потом не переделывать.

- Да, сразу столицу, - повторил он. - Центр будущего поселения.

- А, пожалуй, он прав, - согласился Батыгин. - Мы, старики, немножко эгоисты. Нам бы только сделать, что сейчас завещано... А что будет потом... Да, он прав: строить, так уж сразу столицу!

- И строить на берегу океана, в устье большой реки, - продолжал Виктор. - Мы в северном полушарии, значит, подмываться будет правый берег реки, а строить нужно на левом. Строить на века!

- На века! Это нам сейчас не под силу. Но сборные домики мы поставим.

- На века, - упрямо повторил Виктор. - Все города на Земле начинали строить с небольших хижин. Некоторые из городов умирали в детском возрасте, другие старились прежде времени. Но есть на Земле вечно молодые города, которые цветут тысячелетия!

- Есть, - сказал Батыгин.

- Вот такой город мы и должны заложить!

Они вернулись к звездолету. После того как Батыгин убедился, что никаких сверхъестественных опасностей на Венере людям не встретится, он разрешил всем выйти из звездолета - астронавтам нужно было освоиться на новой планете.

В первую очередь Батыгин отдал приказ собрать вертолет, чтобы уже на следующий день отправиться на разведку - искать место для строительства будущей столицы Венеры, которой все единодушно решили дать название "Землеград".