Поиманная в ловушку (ЛП)

Плита стонала, скрипела и лязгала, все звуки отдавались необычным эхом, которое Кетан ощущал всеми костями. Как только плита скользнула к противоположной стороне дверного проема, полностью исчезнув, он ослабил хватку, пригнул голову и проскользнул внутрь.

Он оказался в туннеле с изогнутыми потолком и стенами, но плоским полом. С одной стороны был пролом, ведущий из предыдущей камеры, за которым туннель резко уходил вниз, пока не упирался в темную воду. Хотя грязи и копоти было здесь достаточно, но меньше, чем в предыдущей комнате.

Тонкие волоски Кетана приподнялись и встали дыбом, когда он понял, что вдоль туннеля есть еще входы, каждый из которых отмечен красным огоньком. С того места, где он стоял, он мог видеть, что открыта только одна из этих дверей — та, что прямо напротив туннеля.

— Копатель, веди меня, — сказал он; его голос эхом разнесся по туннелю, уходящему во что-то незнакомое.

Если когда-нибудь Восьмерка услышит мольбы своих детей, Кетан сомневался, что они откликнутся в таких местах, как это. Таких мест, как это, не должно было существовать.

Он пересек туннель, уперся руками по обе стороны от дверного проема и наклонился вперед, чтобы заглянуть внутрь.

Большая камера была похожа на первую во всех отношениях, кроме двух — грязь здесь была не такой густой, и предполагаемая линия затопления не достигала такой высоты, оставляя несколько предметов в коконах непокрытыми.

Один из коконов возле пролома в полу раскололся. Куски, торчащие из его разбитого панциря, были покрыты грязью, но они и вполовину не привлекли столько его внимания, как то, что он увидел через крышку, где откололся этот прозрачный, похожий на кристалл материал.

Кости. Старые, потемневшие и непохожие ни на что, что он когда-либо видел — хотя ничто в этом месте не походило ни на что, что он видел. Он не мог представить, как, должно быть, выглядел этот округлый череп с двумя зияющими отверстиями для глаз и прямыми плоскими зубами, на котором сохранились мускулы и шкура. Он не встречал подобного существа, ни живого, ни мертвого. Скелет частично вывалился из своего кокона, голова и одна рука торчали из разбитой крышки.

Череп был треснут, часть его отвалилась, а на костях рук виднелись неглубокие выбоины, как будто оставленные глубокими порезами.

Кетан проверил другие коконы. Хотя сквозь большинство из них было слишком трудно что-либо разглядеть из-за их мутных покровов и плохого освещения, в нескольких он мельком увидел еще несколько таких странных скелетов.

Казалось невозможным, что его столкновение с Зурваши произошло ранее в этот самый день, невозможно, что Такарал находился менее чем в половине дня пути от него. Опять же, на стенах не было никаких отметин, никакой резьбы или скульптур, которые могли бы дать представление о природе этого места или этих существ. Возможно… это была погребальная камера?

У вриксов были такие камеры в самых глубоких частях Такарала, где в камне были просверлены бесчисленные отверстия на десятки сегментов вниз. Мертвые вриксы, завернутые в саваны из шелка-сырца, которые традиционно прядут их сородичи, были навечно похоронены в этих покоях под присмотром Восьмерых. Служило ли это место аналогичной цели для этих странных существ?

В его груди зазвучала задумчивая трель. Он исследовал множество темных, потаенных мест и в процессе обнаружил несколько старых погребальных камер и заброшенных логовищ, но он не видел ничего подобного этому месту — и каждый из его вопросов о нем, казалось, порождал еще три, так и не получив ответа.

Какое отношение это место имеет к древней истории про огненного зверя, побежденного Восьмеркой?

Выйдя из зала, Кетан бросил взгляд вдоль туннеля, сначала на ту часть, которая терялась под водой, затем на другую, где по обе стороны коридора располагались запечатанные входы. Он наклонил голову и повернулся лицом к той стороне туннеля. Над всеми дверьми горели красные лампочки, кроме одной на границе того, что он мог видеть — у той двери горел зеленый огонек, который был едва заметен в красном сиянии.

Его ноги начали двигаться до того, как он принял решение проверить эту дверь, и он не сопротивлялся им. Почему один огонь был зеленым? Что это означало?

Через несколько сегментов он миновал толстую полосу засохшей грязи, отмечавшую линию затопления. Пол за ней был на удивление чистым, как будто его еще не коснулись разрушительные последствия зарослей. Поток воздуха был немного более выраженным, немного прохладнее, ароматы в нем были более приглушенными.

Он остановился перед дверью с зеленым огоньком. Она была полностью закрыта, и хотя рама была отделена от уплотнительной пластины, видимой щели не было — даже ничего достаточно значительного, чтобы просунуть под нее кончик своего самого маленького когтя.