Пойманные игрой

   Днем остановились в придорожной таверне - простой и пустующей. Хозяин встретил посетителей натянутой улыбкой и сонным взглядом. Впрочем, предложенная им мясная похлебка оказалась свежей и наваристой. Хагер попытался было покормить Руни, но из затеи ничего не вышло. Девушка даже не пила. И этот факт подгонял торопиться сильнее всего. Сколько она продержится без воды? Воин несколько раз в день смачивал ей губы влажным платком, надеясь, что хоть так немного влаги попадет в организм. Волей-неволей будешь надеяться на проклятие - чтобы оно не только погрузило ловкачку в сон, но и поддерживало в ней хотя бы подобие жизни. Хотя бы несколько дней. Раньше до гор Праха не добраться.

   К следующему утру в воздухе появился запах гари. Сначала еле заметный, но ближе к полудню ощущался уже очень хорошо.

   - Горит что-то? - спросил Брандин.

   - Горело, - сверяясь с картой, сказал Хагер. - Мы в одном дневном переходе от отрогов гор Праха. Дальше будет тропа.

   Руни выглядела скверно: растрескавшиеся губы, землистый цвет лица. И снова начали шириться трещины на коже. Пока еще они не кровоточили, но до этого момента осталось явно недолго.

   Хагер только скрипел зубами. Спутники тоже выглядели подавленно. Даже перебранки между Арагной и Брандином почти сошли на нет. И все же, как ни торопились игроки, а у самых горных отрогов пришлось сделать еще одну остановку.

   Здесь располагалась последняя в окрестностях таверна. Деревянное одноэтажное строение, покосившееся от старости. Создавалось впечатление, что ремонт здесь не делался вообще ни разу. Гостей на пороге встретила худая женщина, в чистом, но застиранном до дыр переднике. Длинные седые волосы выбивались из-под косынки. Хозяйка улыбалась редкими зубами, но отталкивающей не выглядела.

   - Здесь вообще кто-то останавливается? - спросил Хагер, вытаскивая из колодца очередное ведро с водой.

   Женщина стояла рядом и все время пыталась помочь, но воин отстранял ее. Он выуживал ведра с куда большей скоростью, чем она. А пили гэлы много.

   - Раньше народу дюже много было, - с присвистом проговорила хозяйка. - Теперь почти нет. Никто не хочет идти в горы.

   - А зачем ходили?

   - Так за гадостью всякой алхимической. Бывало, целые экспедиции организовывали. Человек по десять. А то и больше. Места там дюже дурные. Поначалу еще ничего было, а чем дальше - тем все меньше возвращаться народу стало. Последние годы - так совсем худо стало. Вот и захирела моя хибарка, - женщина тяжело вздохнула, но тут же снова оживилась. - А помогите мне, добрые путники! Я в долгу не останусь. Одной никак не сладить с проказой противной.

   - Мы торопимся, - покачал головой Хагер. - Возможно, на обратном пути.

   - Прошу вас, - женщина упала на колени. - Помогите. Вы - воины, вам ничего не станет выкорчевать треклятые корни. Управитесь, не успеете и глазом моргнуть.

   - Корни? - не понял Хагер.

   - Корни ханского плюща, - закивала женщина. - Мне не под силу стало - расплодились, разрослись.

   - А что это здесь происходит? - из покосившегося стойла показался Сарф с парой пустых ведер. - Мы торопимся или языком болтаем?

   - Торопимся, - Хагер протянул ему наполненные водой ведра. - О помощи просит, - кивнул на хозяйку таверны.

   - Тут недалеко - за развалюхой моей сразу, - затараторила та. - Вас много. Скопом навалитесь - и прогоните проказу. А я в долгу не останусь: дам вам зелья отворотного, что запахи убивает. Ни одна тварь в горах Праха не почует вас.

   - Не успеем глазом моргнуть, говоришь? - задумался Хагер.

   По правде сказать, награда его заинтересовала. Если все действительно так, как говорит женщина, шансы незамеченными проскользнуть по горной тропе сильно увеличиваются. А это как минимум экономия времени.

   - Посмотрим? - обратился к Сарфу.

   Лучник только плечами пожал.

   - Посмотрим, - Хагер кивнул женщине. - Если дело не займет много времени - поможем.

   В глазах хозяйки таверны загорелась надежда. Она вскочила на ноги, отряхнула с подола пыль.

   Поле, где следовало провести прополку, действительно располагалось в шаговой доступности - не более пятнадцати минут ходьбы. На неровных грядках сидели остатки большой репы, виднелись верхушки моркови, какой-то зелени. С первого взгляда становилось ясно: полем если и занимаются, то очень нерегулярно, да и вообще создавалось впечатление полной заброшенности. Впрочем, странно ожидать заливных лугов тут, где в воздухе висит стойкая горечь, а земля суха, точно подошва сапога.

   - Что это? - спросила присоединившаяся к мужчинам Арагна.

   Землю рассекали многочисленные ходы, будто здесь ползали черви толщиной в палец.

   - Корни ханского плюща, - пояснила хозяйка таверны. - Теперь будьте осторожны. Они ничего не видят, но отлично слышат. Почувствуете, что под ногами дрожит земля, - отпрыгивайте и бейте.

   Сама женщина вооружилась палкой и тоже явно собиралась участвовать в "прополке".