Поймать пересмешника

Если вам нравится видеть, как умирают такой страшной смертью, почему бы вам не перерезать друг друга?

Ричард Бахман, «Бегущий человек»

Глава первая

Тюрьма – недостаток пространства, возмещаемый избытком времени.

Иосиф Бродский

Никто не заметил, откуда мы появились.

Казалось, только что проем между палаткой старьевщика в маске коломбины и неисправным автоматоном пустовал. Буквально на секунду заполнявшая его тьма рассеялась, чтобы вновь вернуться, и в проеме материализовалась огромная фигура. Если бы кто-то пригляделся повнимательней, то понял бы, что это не одна, а пять фигур. Девушка и невысокий старик в одеждах рудокопов, крысючка и еще двое парней в кожаных дубленках. Лица таинственных незнакомцев, как и полагается, прятались за масками.

Но внезапное появление нашей компании в одной из самых суматошных частей города-тюрьмы, осталось незамеченным. Старьевщик в тот момент приглядывал за шумной стайкой чумазых мальчишек, толкавшихся рядом с его палаткой. Мальчишки явно выгадывали удобный момент для того, чтобы стремительно наброситься с разных сторон на товар и стащить что-нибудь с прилавка, а там – Санта Муэрте в помощь, или кому они там поклоняются.

Сбившись в кучку, мы отделились от стены одним плавным движением и влились в людскую суматоху. Путь наш лежал к центру огромной территории, на которой главенствовал некий Призрак…

Знаменитый на весь город южный квартал. Здесь на любой товар, даже самый экзотичный, находился свой купец. Местный аналог Лас-Вегаса стал перекрестком, где сходились все дороги мира. Точнее, того огрызка, что выделили заключенным власти Великой Республики, оградив его высокой Стеной.

Стремительной походкой мы миновали узкий участок улицы, где теснились палатки и лотки. В основном тут торговали мелочовкой и безделушками. Все здесь можно было купить или обменять, было бы желание. Самодельная косметика, только кому она нужна, если все в масках? Зарумяненные тушки крыс на шампурах. Изготовленные кустарным методом книги, где большую часть страниц занимали нарисованные от руки рисунки порнографической направленности. Сушеные и маринованные грибы. Самодельные лампы и лучины. Одежда разной степени поношенности, и если приглядеться, то на ней просматривались подозрительные рваные полосы и плохо отстиранные пятна крови.

Переулок, оккупированный барахольщиками, незаметно переходил в широкую улицу, где стало значительно просторней. Тут обосновались престижные заведения, в основном казино, игорные дома, таверны и бордели. Толчеи и хаоса здесь уже не наблюдалось, у входа в каждое здание со скучающим видом стояли внушительного вида охранники. Простым смертным путь внутрь был заказан. Миновать угрюмых громил дозволялось лишь в том случае, если тебе есть чем расплатиться за игру и на что сделать ставку. Конечно, такие типы как Проныра могли позволить себе посетить любой шалман в этой части города, но у нас за душой ничего не было, да и путь наш лежал дальше.

Кстати, только сейчас я задумался над тем, что же было в том мешочке, который Проныра вручил вышибале в качестве ставки во время игры в чиствикс. Придержав за локоть Зиту, я задал ей мучивший меня вопрос.

Она без промедления дала ответ:

– Скорее всего, там были семена кокки.

Кокка, кокка. Где-то совсем недавно я слышал это название? Точно, вспомнил.

– Это то самое растение, что я потоптал на крыше сантерийцев?!

– Тихо ты! – зашипела на меня рудокопка. – Ты ещё громче проорать об это не мог, чтобы ребятам в белом не пришлось тебя долго искать?

– Прости-прости, – извинился я, – забылся. А что это за кокка такая? Наркотик?

– Не совсем, – на этот раз девушка долго подбирала слова для ответа. – Скорее, люди употребляют ее не для того, чтобы словить кайф, а для того, чтобы приблизиться к богу.

К тому моменту мы уже миновали череду домов терпимости и харчевен с вывесками типа «Блокадник и Кружка», далее начинались ступени, ведущие наверх, на безымянную площадь. Естественно, они не пустовали. Так как лавки и магазинчики на лестнице установить невозможно, мраморные ступени перехода оккупировали музыканты и попрошайки.

Гомон на лестнице стоял гораздо громче, чем на прилегающей к ней улице. Способствовали этому музыканты, играющие в большинстве своем на самодельных инструментах и поющие фальшивыми голосами. Какофонию дополняли отчаянные вопли попрошаек, умоляющих подать хоть горсточку зерен латуи. Среди просителей милостыни заметно выделялся один субъект с картонной табличкой «несправедливо осужденный адвокат», оравший и ругавшийся громче всех.

Болезненно поморщившись, я постарался абстрагироваться от этого ужасного шума и грохота. Жаль, что здесь невозможно достать или смастерить самому наушники и плеер. Заткнул бы сейчас уши и наслаждался бы не криками, а журчащими переливами струнного оркестра, обильно приправленного рокотом барабанов и электрогитар.