Поймать принцессу

Мне оставалось только кивнуть. Мысленно я уже считала минуты до того момента, как он встанет и уйдет. Махтабар, да я готова была заново послушать лекцию Амрита, того самого, который притащил голову урлука. Всё что угодно, лишь бы не сжиматься под этим взглядом, чувствуя себя беспомощной и слабой.

- У меня есть подарок для тебя, - всё таким же тихим и вкрадчивым голосом произнёс Хиран.

Еще один кивок. Мне даже смотреть на него было страшно, поэтому я изучала столешницу перед собой и продолжала всё тот же проклятый счет.

Быстрее бы всё закончилось.

- Что они там тебе подарили? – резко спросил жених, бросив недовольный взгляд в сторону горы подарков. – Головы, ножи, драгоценности, масла и мази. У меня есть кое-что получше. Посмотри на меня, принцесса.

Не попросил, приказал. И я от неожиданности молча подчинилась.

- Я дарю тебе обещание.

- Что? – озадаченно переспросила у него.

Мне показалось, что я ослышалась.

- Что вы мне дарите?

- Обещание. Что на исходе недели, после завершения отбора, ты окажешься в моей постели с брачным браслетом на руке! И этой же ночью мы зачнём нашу дочь, будущую владычицу карт!

- Что-о-о-о? – ахнула я, мгновенно растеряв страх и смущение.

Вскочила, упираясь ладонями о столешницу.

- Да как вы посмели мне такое сказать?!

Он медленно поднялся следом, возвышаясь надо мной. Но я больше не боялась, спокойно встретив его взгляд.

- Так-то лучше, - отозвался жених и довольная улыбка скользнула по губам. – Лучше, чем та забитая дурочка, который ты хочешь показаться. В тебе есть огонь, пламя и я буду тот, кому ты подаришь всю свою страсть.

- Я лучше умру!

- Это мы еще посмотрим. И еще. Хочешь, чтобы твой лордик выжил, будь поласковее, - добавил он, направляясь к выходу из шатра.

- Вы смеете мне угрожать?

- Смею и буду. У тебя есть время, чтобы привыкнуть к мысли, что ты станешь моей, принцесса!

И ушел, не дожидаясь ударов колокола.

Я выскочила следом.

Если это отбор, то должны быть выбывшие. У меня есть одна очень противная кандидатура!

- Первый тур завершен. Проводите принцессу в её комнату и приготовьте ко второму туру, - велел старец, продолжая восседать на троне.

- Но…

А как же выбывание? Надо избавиться от этого Хирана и как можно скорее.

- Он состоится сегодня вечером. Кандидатам тоже стоит подготовиться к следующему этапу!

Вот проклятье!

Следующий раз на арену я вернулась уже поздно вечером, когда густой сумрак чернильной ночи опустился на округу и лишь множество факелов освещали площадку внизу.

Она изменилась. Исчез шатер, вместо него появилась огромная круглая мишень на деревянных ножках с одного края и прямоугольный загон с высоким забором с другой стороны. По краям на нестройных рядах бесновалась толпа, забив ярусы до отказа.

В этот раз мне досталось более удобное место на высоком постаменте, выделив отдельный трон. Значительно меньше остальных, но тоже довольно симпатичный стульчик.

- Присаживайся, Вирия, - произнесла уже знакомая мне старушка, указав на место.

Я молча уселась и снова взглянула на арену.

- Как тебе понравилось соревнование? – продолжала допытываться она.

Хотя бы представилась что ли. А то ведёт себя так, словно мы сто лет знакомы и сидим вместе, попивая чай из крохотных кружечек, обсуждая цветовую гамму гостиной.

- Никак, - отозвалась я, наблюдая, как к одной стороне забора подставили целую связку толстых копий с острыми концами. – Что они делают?

- Заканчивают последние приготовления ко второму этапу.

- И в чём он заключается?

- Проверка ловкости и силы кандидатов.

Очень познавательно. Вроде всё сказала, но ничего толком не объяснила.

- И каким образом её будут проверять? – сдержанно поинтересовалась я, продолжая наблюдать за происходящим на арене.

- Каждый из твоих женихов должен оседлать дикого жеребца, схватить одно из копий и на скаку бросить его в цель.

- Ч-что? – ахнула я, до боли вцепившись в подлокотники кресла.

Дикая лошадь! Оседлать! Попасть в цель с помощью тяжеленого копья! И это должен сделать лорд Мандигар?

Старушка на мой выкрик не обратила никакого внимания.

 Тот, кто сделает всё быстрее и точнее попадёт в цель, заслужит подарок. Один вечер с тобой. Приятный ужин, беседа, всё для того, чтобы вам получше узнать друг друга.

- Подождите! – выдала я, пристально смотря на неё и задыхаясь от страха и ужаса. – Вы сказали, что они должны будут оседлать дикого жеребца?!

- Совершенно верно. Для этого специально прислали самых непокорных и свободолюбивых лошадок. Им придётся непросто. Твой избранник должен быть лучшим среди всех.

Какой в бездну избранник! Пропади оно всё пропадом. Этот проклятый отбор, жених!

Мне надо это остановить! Сейчас же!

Они… они убьют его! Убьют Эндорета!

Я никак не могла этого допустить. Уж лучше стать женой этого Хирана, чем позволить Эндорету так рисковать собой.

- Остановите, - зашептала я, осипшим голосом. – Остановите это немедленно! – произнесла более уверенно. – Стоп!

Но мой последний крик утонул в восторженном вопле толпы, которым они приветствовали женихов, которые по очереди вышли на арену и застыли, повернувшись к нам.