Поймать ветер

— Ты странствующий песенник? — взгляд лорда, устремленный на меня, стал задумчивым. — Или просто дурачок?

— Я, скорее, странствующий сказочник, — язык мой по-прежнему работал быстрей разума. — И к тому же недоумок, вы совершенно правы, добрый господин.

— Не пора ли честь знать, сказочник? Я щедро тебя награжу и отпущу с миром на все четыре стороны.

Я глубоко вздохнул, готовясь ответить, что да, давно пора, жаль, еще вчера не ушел, и награды никакой не нужно, вот только бы десяток золотых — отдать долг хозяйке постоялого двора в Холмищах… Но тут взгляд мой упал на Малинку.

Сладенькая едва заметно двинула головой из стороны в сторону: мол, нет. И посмотрела просительно: не уходи. Я никогда не видел у нее таких умоляющих глаз…

— Парень, не забывайся! — раздался голос лорда. — Эта ягодка не про тебя!

— Простите, добрый господин, — отвел глаза от Малинки и посмотрел на Вепря прямо, не прячась. — Я подчиняюсь лишь моей госпоже. Если она отошлет меня прочь, я уйду сразу же, безо всякой награды.

— Я тебя не отпускаю! — тут же выпалила девочка. — Мне нужен личный слуга.

— Уртика, — Вепрь, казалось, потерял ко мне всякий интерес и заговорил с бесконечным терпением. — У дамы должны быть служанки, а не слуги.

— Все отлично знают, что я не лажу с женщинами. Они постоянно на меня жалуются, ты же сам мне выговаривал, неужели забыл?

— Думаешь, люди так глупы? Все сразу поймут, что ты с ним спишь. А я уже объяснял, что наместница должна заботиться о своей чести.

— Люди станут болтать в любом случае. Если я сегодня же выставлю Перчика, они будут еще долго обсасывать историю спасения госпожи Уртики, уделяя немалое внимание ее якобы отнюдь не целомудренным отношениям с безродным спасителем. А вот если он останется, да еще моим слугой, многие засомневаются. Это ведь неслыханная наглость: столь откровенно цепляться за любовника серой кости. Пожалуй, даже Крапивка на такое не способна, — Малинка сладко улыбнулась лорду и плутовски подмигнула мне. — И, дядя, разлюбезная тетушка, лишившись всяких надежд на корону для сыночка, не преминет растрезвонить, что наместница не одну неделю провела в веселом доме, где ею пользовались все желающие. Я могу до хрипоты повторять, что там ко мне никто не прикоснулся, но люди же не глупы…

— Достойная дочь своего отца, — проворчал Вепрь. — Надеюсь, взойдя на престол, не утратишь изворотливости. Уговорила, потерплю твоего нового слугу, — вновь соизволил меня заметить. — Не завидую тебе, парень, даже если большинство поверит в ее сказку. — Взглянул на меня и правда как будто с сочувствием. — Из сточной канавы в замковы палаты — такие мало кому нравятся, знаешь ли…

Лорд вышел, напомнив Малинке, что ждет ее для какого-то очередного разговора. Она обещала поторопиться.

— Линочка, я не стал перечить при твоем родиче, но, мне, по-моему, и впрямь лучше убраться восвояси…

Нет, ни сам Вепрь, ни его предупреждения не пугали. Какое мне дело до сплетен и завистников, если Малинка попросила остаться! Но уж слишком хорошо понимаю: королевна и бродяга — отличная парочка для душещипательной истории или песни. Там они у всех вызывают сочувствие и симпатию, а в жизни… И если я в глазах большинства буду, пожалуй, выглядеть молодцом (парень не промах, раз королевскую дочь заполучил), то сладенькую примутся честить покрепче, чем одуревшей кошкой. А я не желаю, чтобы из-за меня она снова чувствовала себя грязной…

— Ответь мне правду, Перчик, — Малинка смотрела на меня серьезно и, пожалуй, ласково, без обычной издевочки. — Обещаю, не будет ни обиды, ни злости, ни мести. У меня хватает разума, чтобы быть тебе благодарной, и совести, чтобы не забывать об этом. Мне всего лишь нужна правда.

— Я отвечу честно, если буду знать ответ. Спрашивай.

— Я тебе надоела?

— Нет! Конечно же нет, — с облегчением выдохнул и тут же задумался, почему с души будто камень свалился. Какого вопроса я ждал?

— Почему ж ты хочешь уйти? Трусишь?

— Осторожничаю, — улыбнулся я.

— Я не дам тебя в обиду! — рассмеялась она. — С дядей, вон, получилось. И еще: ты свободен. Надоест спать со мной — уходи, с наградой или без, как захочешь.

— Беспокоюсь-то я не за себя…

— За меня? Это очень лестно, — прильнула ко мне и заглянула в лицо, на губах заиграла знакомая лукавая улыбка. — Ты же знаешь, я могу за себя постоять.

— Знаю. И догадываюсь, что ты можешь получить все, что захочешь. Вот только никак в толк не возьму, зачем тебе я? — признаться, этот вопрос порой донимал меня после побега из замка. «Для тебя я пошла б и на большее…» — не раз звучали в голове Малинкины слова, сказанные сквозь решетку.

— Ох, Перчик, какой же ты все-таки глупый… — сладенькая высвободилась из моих объятий, направилась к сундуку, откинула крышку и принялась перебирать наряды, подыскивая, что надеть. — Мне нравится спать с тобой, вот и все. Ты бы на моем месте тоже постарался удержать рядом желанную женщину, пока она желает тебя. Все так живут.

Я не стал возражать. Это правда, многие так живут, только никогда не слыхал, чтобы люди на все были готовы ради тех, с кем просто приятно покувыркаться в постели.

* * *