Поющие камни

Отправив разведчиков, молодой вождь внимательно выслушал доклад часовых. Гена уже неплохо понимал речь скандинавов, так что в переводчике никакой надобности не имелось.

Судя по всему, драккары Торкеля так и не поднялись вверх по реке. То ли не рисковали идти ночью, то ли вообще ушли в море, пользуясь установившейся погодой. Подумав, хевдинг послал двоих викингов к морю – глянуть, там ли корабли? Прежде чем что-то делать, нужно было узнать обстановку, потому до возвращения разведки Странник никаких активных действий не предпринимал, и ни о чем таком не думал. Просто ждал… и дождался.

Мягкое осеннее солнце еще не успело выпутаться из золотистых ветвей лип, как кто-то из часовых, ринувшись через кусты к хевдингу, торопливо зашептал:

– Дракары! Два корабля Торкеля-ярла поднимаются вверх по реке, мой хевдинг.

Кивнув, Гендальф бросился к реке, осторожно выглядывая из камышей…

Вражеские суда плыли не торопясь, словно на параде. Первым – малый драккар, следом – большой, флагманский. Черная фигура змеиного ярла важно маячила на корме, украшенной разноцветными стягами. Стоявшие рядом викинги были без шлемов, видать, воевать с ходу не собирались… и от местных жителей не пряталась.

Норманнские корабли, несомненно, уже давно были замечены здешними людьми, но никто никаких мер не предпринял. Не ударил тревожно колокол в местной церкви, не поднялся к небу черный сигнальный дым… да и суда Торкеля Кю к селению не свернули. Вообще никуда не сворачивали и, похоже, «Коня пучины» не искали. Просто шли себе вверх по реке, уверенно и спокойно.

– Кажется, они нашли лоцмана, – незаметно подойдя сзади, тихо промолвил кормчий, Горм Синий Плащ. – Промеры глубин не делают, в воду не смотрят. Прут себе и прут.

– Захватили пленного? – Гендальф почесал за ухом и сам же ответил: – Может быть. А, может, и нет – просто наняли за хорошие деньги. Слишком уж все здесь спокойно. Даже подозрительно!

– Я так думаю… – неожиданно улыбнулся Горм. – Торкель-ярл просто договорился с местным владыкой. Нанялся на службу, опередил нас. Наверняка его наняли против данов. Говорят, те уже завоевали великое множество земель где-то на севере. Заставляют всех платить дань.

– Плохо, коли так, – молодой человек вздохнул, глядя на скрывающиеся за излучиной драккары, что ни говори – изящные и красивые суда. – Если местный владыка уже нанял Торкеля – зачем ему мы?

– Так, может быть, здесь не один владыка? – чернобородый Горм сверкнул серыми, чуть навыкате, глазами. Глазами умудренного жизненным опытом человека. – Надо просто поискать.

– Поищем, – Гендальф задумчиво кивнул и вернулся к замаскированному в кустах драккару.

Разведчики вернулись быстро – часа через два. Усталые, но довольные. Рольф Кривая Секира во всех подробностях доложил о том, что узнал и увидел, а если что упустил, так то дополнил востроглазый Херульф.

Как уяснил хевдинг, рядом, на том берегу реки располагался небольшой – сотни в три жителей – городок с каменной церковью и круглой приземистой башней, сложенной из крупных серых камней, вероятно, в качестве убежища при нападении данов. На этом берегу реки, у брода, располагалась деревня в десяток дворов, мимо которой проходила мощеная римская дорога, ведущая куда-то на север, куда именно – пока не установили, ибо хевдинг строго-настрого запретил брать «языков» и вообще хоть кому-нибудь показываться на глаза.

По всей округе тянулись уже засаженные озимыми поля и сжатые стерни, имелись и пастбища с густой сочной травой, и даже небольшой виноградник – в девятом веке в Англии было куда теплее, чем лет на триста-четыреста позже, виноград вызревал вполне. Еще имелись разгораживающие поля низкие каменные заборы и громоздившиеся на невысоком холме огромные камни, как видно, святилище каких-то древних богов, ныне давно позабытых.

– Опять друиды? – Гендальф презрительно хмыкнул и усмехнулся. – Впрочем, пес с ними. Вот что, Херульф, друже. А позови-ка всех на тинг! Там и решим, что дальше делать.

Собрание провели по-тихому – без кровавых жертв и без криков. Просто деловое совещание, мозговой штурм, где каждый мог высказать любую свою мысль. Вариантов возможного решения имелось всего два: оставаться здесь и поискать местного князя, либо уйти обратно в море и уплыть к берегам Нортумбрии – примкнуть к данам. Впрочем, в Нортумбрию можно было добраться и по местным рекам… Только вряд ли это был бы спокойный и безопасный путь.

За данов высказались многие, почти половина, примерно столько же оказались за то, чтоб остаться здесь и поискать счастья на этой земле – таким образом, последнее слово осталось за хевдингом, и Гендальф давно знал, каким оно будет. Сердоликовые бусины ожерелья излучали жар! Значит, юная красавица Эдна где-то здесь, рядом. В плену. Эта синеглазая девчонка единственная, кто знает о том, что Гендальф вовсе не Гендальф, а пришелец из далеких миров. Знает и, возможно, сможет помочь вернуться домой. Домой…