Поющие камни

На следующий день Геннадий лично отправился осмотреть здешние места, прихватив с собой Херульфа и Рольфа. На этот раз хевдинг решил разговорить кого-нибудь из местных. Спокойно, без всяких угроз и насилия, узнать, кто правит этой землей и куда ушли два норманнских корабля? Обычные вопросы, на них, верно, ответил бы и любой. Только этого «любого» по окончанию беседы обязательно нужно было убить – если хевдинг хотел сохранить появление викингов в тайне. С другой стороны – сколько можно скрываться? Неделя-другая – и всё. Рано или поздно охотники или рыбаки наткнутся на драккар… и на чужих людей. Местный король, вероятно, пошлет против незваных пришельцев дружину… или того же Торкеля Кю?

Обойдя деревню лесом, воины зашагали по старой римской дороге, готовые в любую секунду скрыться в густых придорожных кустах. Дорога то взбиралась на пологие холмы, то ныряла в долину, где рос величественный смешанный лес – дубы, буки, липы и ели. Сильно пахло можжевельником, у края дороги россыпью росли грибы – белые, подосиновики, лисички.

– Хорошо б заготовить брусники, хевдинг, – внезапно озаботился Рольф. – Тут прорва ее, на болотах.

Опасаясь цинги, викинги обязательно брали с собой в плаванье бочонки с мочеными яблоками, брусникой и клюквой, так что высказанная Кривой Секирой мысль показалась Страннику дельной.

– Сегодня же отправлю двоих на болото, – Гендальф махнул рукой и вдруг застыл, к чему-то напряженно прислушиваясь.

Показалось, будто где-то слева, в лесу, кто-то кричал. Вождь постоял, прислушался… Вот опять!

– Вы слышите то же, что и я? – посмотрел на друзей хевдинг.

Викинги разом кивнули.

– Вроде как девчонка кричит…

– Или мальчишка… ребенок.

– А ну-ка, парни, глянем.

Налево, через лес, отходила повертка, шириной раза в полтора у́же дороги, но тоже мощенная на совесть, по-римски – на века! Сия нырнувшая в самую чащу дорожка, нырнув в орешник, вывела путников к каким-то древним развалинам, судя по всему – остаткам старой римской виллы. За наполовину разобранной оградой из обожженного кирпича виднелся такой же кирпичный дом, некогда весьма добротный, а ныне пришедший в упадок. Никаких ворот в ограде не имелось, и сквозь широкой проезд виднелся просторный двор, заросший рябиной с крупными красными гроздьями ягод. Такие же рябины виднелись и у самых стен, вместе с ивами и плющом, скрывая значительную часть древней стены от нескромных взглядов.

Именно с виллы и доносился крик! Прямо из дома!

– Слышали? – Гендальф положил руку на резную рукоять висевшего на поясе ножа. – И кто это может быть?

– Хевдинг! – услыхав лошадиное ржание, предупреждающе шепнул Херульф.

Викинги моментально укрылись за рябинами – и вовремя. Со двора выехала кавалькада всадников – дюжина воинов в длинных кольчугах, с треугольными щитами и в шлемах, и какой-то знатный темнобородый толстяк в богато расшитой тунике и узких штанах, заправленных в зеленые щегольские сапожки. Толстяк держался в седле с неописуемой важностью, показывая, что именно он здесь – главный.

– Эй, вы там, – неожиданно придержав лошадь, толстяк обернулся к вилле. – Надеюсь, к нашему возвращению вы выбьете их этих скотов все недоимки!

– Выбьем, славный господин Этель! Не сомневайтесь! Эти сиволапые отдадут нам всё.

– Надеюсь… Смотрите у меня, ага!

Погрозив кулаком подобострастно выглянувшему в воротный проем хмырю, «славный господин Этель» поскакал себе дальше, так что он и его воины вскоре скрылись из виду. Хмырю же вдруг приспичило помочиться, что он и сделал, давая возможность хорошенько себя рассмотреть. Коренастый блондин, с кривоватыми ногами, затянутыми в чрезвычайно узкие штаны, и лоскутной куртке, незнакомец сильно походил бы на клоуна, если бы не жестокое желтое лицо с тонкими губами и большим крючковатым носом, да не заткнутая за пояс плеть, уже явно побывавшая в работе.

– Ну, где ты, Лайс?

А вот и второй!

Переглянувшись, скрывавшиеся в рябиннике викинги с любопытством осмотрели возникшего в воротах цыганистого чернявого парня, смуглого и голого по пояс, с круглым порочным лицом смотрителя публичного дома и жуликоватым взглядом черных бегающих глаз.

– Не хочешь отлить, Харви? – засупонивая штаны, засмеялся Лайс.

– Потом отолью, – цыганистый парень неожиданно сделался суровым. – Давай возвращайся скорее. Без тебя вся работа стоит.

– Ничо, управимся, – входя во двор, успокоил «клоун». – Если вот сейчас эту сучку снова слегка постегать, да потом и… того…

– «Того» – нельзя, – Харви с видимым сожалением шмыгнул носом и шумно высморкался в кулак. – Господин запретил – и правильно. Одно дело недоимки выбивать – тут мы в своем праве, и совсем другое…

– Что ты, что ты, дружище, – с явным испугом крючконосый замахал руками. – Я и думать не смел. Сказал так просто… Ну, хоть пощупать-то ее можно?

– Щупать – щупай, – милостиво согласился «цыган». – И кнутом постегай, и жги огнем… Но – и всё.

– А ежели помрет девка?

– Тогда нас с тобой вздернут во-он на той осине, друг!

– Почему на осине? – покосившись на высокое дерево, росшее на самом углу виллы, Лайс удивленно моргнул.

Харви глумливо расхохотался: