Поющие камни

– Да. Можно и так сказать… – парень отрывисто кивнул и добавил: – Король Бургред заключил союз с Этельвульфом Уэссекским для совместного набега на Уэльс и даже взял в жёны принцессу Этельсвит.

– Так я не понял, кто кому подчиняется? – обернувшись, уточнил Гендальф. – Мерсия – Уэссексу или Уэссекс – Мерсии?

– Уэссекс сильнее, – Эдвин ободряюще погладил Утту по спине. Разорванное платье девушки было испачкано кровью. – У короля Этельвульфа гораздо больше воинов. Но есть еще даны. Их все боятся.

– Ты забыл Нортумбрию, Эд, – Утта уже начинала потихоньку приходить в себя и даже включилась в беседу, неожиданно выказав неплохое знакомство с местной внешней политикой. – Тамошний король Элла – жесток и коварен. Даже хуже данов. И ведет себя, как язычник: совсем недавно он отобрал множество земель у святой матери-церкви. В Биллингеме, в Крессе… и где-то еще.

– Ты так подробно обо всем этом говоришь, милая Утта, – восхитился хевдинг. – Откуда знаешь?

– Мой отец – купец, – девушка несмело улыбнулась. – И ездит с товарами по всей Англии. Благо в наследство от римлян нам остались дороги.

– Поня-а-атно, – покивал Рольф. – Твой отец, значит, задолжал королю, и мытари через тебя выколачивали недоимки?

– Выколачивали… – Утта вздохнула и тут же вскинула голову. – Но мой отец никому ничего не должен! Это все выдумки короля… вернее, его подлого графа Этеля!

– Того самого, что нынче явился с мытарями?

– Его.

Висевший на шее хевдинга амулет из редкого оранжево-красного сердолика в последние дни сделался таким горячим, что, казалось, жег грудь! Красавица Эдна где-то здесь и нуждается в помощи! Мерсия… Именно туда продали вепсскую принцессу люди Железнобокого Бьорна – о том хевдинг знал. Правда, не факт, что продали именно королю.

– Послушайте-ка, ребята. А что, у короля Бургреда много молодых и красивых рабынь?

– Есть рабыни, да, – покивала Утта. – Рабыни, не наложницы. Все же Бургред – христианин и женат на дочери короля Этельвульфа. Король Бургред очень набожен и вряд ли станет…

– Что ты такое говоришь, милая? – Эдвин возмущенно сверкнул глазами. – Все знают, что король Бургред – ханжа! Не зря же его еще называют – Святоша. Святоша, а не святой! Чувствуешь разницу? Нынче он нанял себе данов… целых два корабля. Видно, собирается потрепать Нортумбрию… или Суссекс. Показать, что он – всех сильней.

– Скорее, он пошлет данов к нам в Магонсет, – тихо промолвила Утта. – Если тут что-то начнется. Что-то начнется, да. Мытари Этеля ведут себя, как псы!

Граф Милфред оказался еще довольно молодым человеком лет двадцати семи – тридцати. Высокий, худощавый, с длинными локонами и каштанового цвета бородкой, он напоминал Геннадию этакого галантного повесу-мушкетера, черт знает, каким ветром занесенного сюда, в девятый век.

Кенчестер (древний Каер-Магнис) представлял собой типичный римский городок, возникший на месте военного лагеря. Четкая планировка улиц, правда, была сильно подпорчена позднейшими постройками и разрушениями. От крепостной стены давно уже почти ничего не осталось – ушлые жители разобрали ее на кирпичи, о чем их потомки, верно, сильно жалели, опасаясь нападения данов и уэссекцев. На пологом холме близ города выросла мощная башня, вокруг которой возводили стену. Башни и стену строили по указанию Милфреда, со всей искренностью желавшего восстановления былого величия своей небольшой страны.

О том, что Магонсет еще не так давно был сильным и независимым королевством, помнили все жители Кенчестера и окрестных деревень. Короля Мерсии здесь не уважали, хотя граф Милфред приходился ему двоюродным племянником, управляя областью от имени Бургреда-короля. Подозрительный мерсийский монарх (Святоша), однако же, старался держать все на контроле, справедливо опасаясь мятежа. Опасался, но тем не менее драл с жителей по семь шкур налогов, как косвенных, так и прямых. Все это, а также постоянные насмешки столичных чиновников со всей неизбежностью лили воду на мельницу местного сепаратизма. Нужен был только вождь, и таковой нашелся в лице молодого Милфреда.

Граф принял данов (так в Англии чохом обзывали всех викингов, без разницы, даны они, норвеги, готландцы или свеи) в своем городском доме, частью сохранившемся еще со старых римских времен. По крайней мере, фундамент и общий план точно были римскими – с просторной прихожей-атриумом, библиотекой, столовой и даже небольшим кабинетом, куда и провели высоких гостей.

О цене сговорились быстро. Милфред нуждался в воинах, а викингам Гендальфа нужно было скоротать зиму. Ну, и заработать – почему бы и нет?

– Рано или поздно король Бургред все равно прознает о вас, – вслух рассуждал граф. – Потому я ему отпишу, что нанял небольшой отряд данов против уэссекцев… или против других данов, все равно. Кстати, сам король нанял целую сотню данов во главе с их вождем Торкелем, о котором почему-то говорят много гадостей. Врут?

– Да не врут, – Гендальф улыбнулся и уточнил: – А что за гадости-то?